对于民间借贷的概念，理论界已经做过一些研究。一般认为，民间借贷是与正规借贷相对应的。详细内容请看下文试论民间借贷。
从广义上说，可以把民间借贷定义为除正规借贷以外的借贷，它处在国家宏观调控与金融监管之外，不在官方的统计报表中被披露，也不受法律保护，属于一种非正规的金融活动。有的学者也把民间借贷称为民间金融或地下金融等。民间借贷是市场经济条件下企业融资活动的必然产物，在正规金融机构提供的服务存在总量与结构供给不足的情况下，又是一种必要的补充。按借款用途，可将民间借贷分为3类:家庭生活性、农业生产性和企业经营性。民间借代的主体仅限于纯粹的民事主体，不包括金融机构，它可以发生在自然人、法人及其它组织之间。民间借贷是一种民事行为，它并不是一种民间投资行为。笔者认为，民间借贷主要指游离于官方正规金融机构之外的，发生在非金融机构的社会个人、企业及其他经济主体之间的以货币资金为标准的价值让渡及本息偿付的活动。
参与主体包括城镇居民、个体工商户、民营企业主、农户、甚至企事业单位工作人员。其中，借款者大多是个体工商户和私营企业主，放款者包括资金富裕的工商户和、企业主，甚至包括一些村干部。
由于民间借贷参与的主体广泛，其资金的来源也7具有广泛性。不但包括农户、个体工商户和企业的自有资金，甚至私募基金、信贷资金、海外热钱等也出现在民间借贷领域。
为了缩短资金到位的时间，提高资金的使用效率，民间借贷以现金交易为主，而且交易方式灵活，一般没有抵押物，有的是口头协定，有的是打借条。尽管近年来民间借贷的手续日趋规范，但与正规借贷相比，其手续仍为简便。
传统的民间借贷形式，主要有互助会、合会、民间放贷、银背、企业集资、私人钱庄、当铺等，而随着社会的不断发展，人们生活模式、消费方式的不断变化，民间借贷在形式上也与时俱进，出现了一些新的、颇具时代特点的形式，比如浙江一些以汽车俱乐部为代表的会所兼有民间借贷行为，又比如有些民间借贷活动是在互联网上，通过聊天室完成的。
随着民间借贷用途的变化，即从保障性质的互济互助转向商业性质的资金融通，借贷期限也随之发生变化。当前，民间借贷期限多为一年或一年以上。
