2015年5月1日，浙江人民出版社出版了一本名叫《胡麻的天空》的自然笔记，里面收录了大量手绘的画，线条简单，内容丰富。短短一个月，这本书就登上当当网“新书热卖榜”，并被读者誉为一本看透世事人生的书。可谁会想到，这本书的作者竟是一位68岁的老太太，只上过一年半小学，曾是个大字不识几个的土婆婆。而这一切都是潮媳妇改造的结果……
家住上海市闸北区的芮东莉，是上海教育出版社的编辑，古汉语博士，也是我国最早的自然笔记倡导者。她的丈夫吕永林是上海大学的一名教授。早在结婚之初，夫妻俩就约定要做丁克一族，把两个人的生活过好。没有孩子，对夫妻俩来说没什么，可对一直想抱孙子的婆婆秦秀英来说，却是一个遗憾。原本想着晚年可以含饴弄孙，没想到儿子儿媳却有自己独特的想法。不过孩子有孩子的生活，作为长辈，她也只能支持。
2011年3月底，65岁的秦秀英从老家内蒙古巴彦淖尔市到上海儿子家中小住。因为语言不通，没有说话的人，没住几天她就嚷着要回老家。婆婆刚来就要走，芮东莉心里很不好受，便想着给婆婆找点事做。刚开始，芮东莉夫妻俩故意把家里的杂事交给老人打理，可很快老人就收拾妥当了，剩下的时间还是得一个人面对空落落的家。看着老人孤独落寞的背影，芮东莉很心疼，便跟丈夫提议：“要不让咱妈跟着我做自然笔记怎么样？多出去接触一下大自然，她的心情会好些，权当是锻炼身体了。”芮东莉口中的自然笔记，是一种起源于欧美国家的观察、记录自然的方式。简单地说，就是用绘画和简单的说明文字相结合，为大自然做笔记。
对于妻子的提议，吕永林十分赞同：“我记得小时候我妈就很喜欢植物，家里养了不少花花草草。虽然她不识字，但经常帮人画鞋样，所以画些简单的图应该没问题。”芮东莉忍不住嘟囔道：“自然笔记可不是你想的那么简单，记录者还得记录当时的天气、温度、周围环境、情况简介等，这些是一个都不能少的。不过这些都是后话，先让婆婆有事可做，培养她的兴趣才是最重要的。”
第二天是星期天，芮东莉夫妻俩打算去附近的闸北公园跑步。这次，芮东莉拉上了婆婆。路上，芮东莉对婆婆说：“妈，听永林说你以前可喜欢花花草草了，要不我教你画这些花花草草怎么样？”老人一听乐了：“不行不行！我的手握锄头可以，拿笔杆子可不行，那事咱干不来。”“没事，我们从最基本的开始学起，以前我也不会，这不画着画着就熟练了。妈，你这么聪明，学起来肯定比我们快。”媳妇的恭维让秦秀英心里特别舒坦，最终同意试试看。怕婆婆反悔，芮东莉迅速准备好了做自然笔记需要的水彩笔和纸。
春天到处都是盛开的花，每看到一种花，芮东莉总能迅速说出花的名字和品种，这让秦秀英十分佩服。芮东莉趁机鼓励婆婆：“等以后看多了，你也会知道的。”随后，芮东莉便用手机把这些花拍下来。吃完晚饭，芮东莉就兴冲冲地在桌子上铺好纸，准备好水彩笔，像哄小孩一样把婆婆拉到书桌旁。可婆婆嘴上说同意，等到真正尝试的时候，她又退缩了：“我真的不行，画出来的东西肯定不能看，到时候要笑掉你们大牙的！”看着向妻子不断“求饶”的母亲，吕永林有些不忍心了：“要不下次再让咱妈学，先让她跟在你后面多看看，怎么样？”芮东莉虽然明白丈夫的心思，但觉得如果一开始就打退堂鼓，之后婆婆就更没有拿笔的勇气了，她坚决不同意。向儿子求助无望，秦秀英只好尝试着拿起笔在纸上画花花草草。她是个左撇子，第一次用左手握画笔，手总是发抖，线条画得歪歪扭扭。芮东莉就耐心地指导她一笔一笔慢慢画出花朵和绿叶的轮廓。画完几朵花后，秦秀英这才稍稍放松了一点，开始慢慢着色。很快，她的第一幅手绘作品新鲜出炉了。考虑到婆婆还没开始学写字，芮东莉就帮婆婆记录上自然笔记要求的天气、温度、地点等情况描述。
顺利完成第一幅作品，秦秀英高兴坏了，拿起草稿看了又看，整晚上都兴奋不已。第二天上班前，芮东莉给婆婆布置了一个“家庭作业”，要求她照着样子把阳台上的吊兰画出来，晚上她下班回来检查。秦秀英答应了。
到单位后，芮东莉找了一些儿童识字图册和一本《新华字典》，准备带给婆婆，教她识字。晚上回到家，看到婆婆画的吊兰图，芮东莉惊喜万分：“妈，你画得很好，颜色也很到位。”儿媳的夸奖让秦秀英既害羞又开心。芮东莉对婆婆说：“妈，从今天开始我就不帮你做记录了，你自己学着记，不会的字就用拼音代替。”没想到秦秀英的倔劲儿上来了：“我学的拼音大多都忘了，而且整篇笔记都用拼音看着也别扭，要是你不嫌麻烦，你教我识字，我愿意学。”婆婆的回答让秦秀英喜出望外，她立即答应下来。
让芮东莉高兴的是，婆婆还能记得不少幼时学过的拼音，只是记忆力不太好，总是会出现偏差。可老人学习的劲头却让芮东莉很欣慰：自己教的东西婆婆总是一遍又一遍地念。此后每个周末，芮东莉都会带着婆婆去附近的公园转转，观察各种小昆虫，记录各种花草树木的样子。在完成的记录稿纸上，秦秀英也会认真地一笔一画写上时间、地点、天气等记录要素。不过由于她记忆力不好，文化基础差，所以经常会发生写错字的情况，她会把“已经”写成“以今”，把“到”写成“倒”。碰到这些错字的时候，芮东莉都会帮婆婆纠正过来，把正确的字写在错字的旁边。而为了在自然笔记里把每个字都写正确，秦秀英总是在稿纸上打好草稿，让儿媳帮她检查一遍，然后再工工整整地抄在自然笔记上。
转眼大半年过去了，秦秀英从一开始啥也不懂到慢慢学会了几千个汉字，画也画得有模有样。在儿媳的帮助下，她做了上百篇“自然笔记”。眼看着快过年了，秦秀英提出想回老家看看。怕婆婆回去后荒废了“学业”，把好不容易学会的东西忘了，芮东莉有了新想法：教婆婆学电脑。学会了上网，不管婆婆在哪儿，双方沟通起来都会很方便。
和之前学画画一样，一开始，秦秀英对电脑也是心怀畏惧。因为不了解电脑屏幕上跳出的各种对话框，她总是担心自己的操作会弄坏电脑，所以缩手缩脚啥也不敢做。原本急脾气的芮东莉展现出了少有的耐心，她一点一点地解释给婆婆听，并握着婆婆的手不厌其烦地教。后来的几天，芮东莉因为工作太忙，教老太太学电脑便成了吕永林的事儿。一天晚上，教母亲教到很晚，可母亲却连一个操作步骤都还没有学会，吕永林急了，绷着脸说：“今天学不会就不许睡觉！”正在隔壁整理书籍的芮东莉听到后哈哈大笑：“咱妈学不会，只能说明你这个老师教得不好。” 在儿子儿媳的共同努力下，秦秀英总算学会了电脑的基本操作，可以在电脑上打字，也可以把手写的自然笔记录到电脑上。婆婆回老家前，芮东莉又帮婆婆申请了微博，取名“临河而居”，让她回老家后可以把自然笔记传上微博跟大家分享。芮东莉这么做，一是想让婆婆坚持下去，二是想给她找个事做，让她多接触外面的世界，把晚年生活过得更精彩些。
没想到秦秀英的微博开通没几天，就吸引了不少“粉丝”，上海《新闻晨报》的编辑知道后，还特意刊登了几幅秦秀英的“自然笔记”。自己一个只上过一年半小学的土老太太，想不到还能在报纸上露回脸，秦秀英喜不自胜，跟儿媳保证回老家后一定好好画。
婆婆回到老家后，每隔一个礼拜，芮东莉就会在婆婆的微博上看到更新的博文，除了贴上去的自然笔记的图片外，还有多则几百字、少则几十字的小散文。而这些图文的记录，为秦秀英赢得了越来越多网友的好评，“粉丝”们都热情地称呼她为“秀英奶奶”。
虽然分隔两地，芮东莉每次看到稀奇的东西都会第一时间跟婆婆交流，婆媳俩经常在微博上互动。秦秀英兴奋地告诉儿媳，她是村里第一个玩微博的老人，大家都说她跟得上潮流，是个只有小学文化的“潮老太”。
2013年7月，秦秀英再次到上海小住。一见面，她赶忙把自己的“大作”拿给儿媳欣赏。让芮东莉没有想到的是，婆婆的自然笔记记录范围已经不仅仅局限于大自然的植物、昆虫了，她手里拿着的一张写着日期、地点的稿纸上，就画着两只公鸡、凉糕、彩色的碗筷和放饭碗的案板等，上面还工工整整地写着端午节的传统习俗，比如用五彩绳缠在手腕上、把画着公鸡图案的彩纸贴在门上都是为了辟邪，甚至还详细描述了凉糕的做法。不少笔记上不仅有花草树木，还有农家的生活用品记录，甚至还有正在天空飞行的飞机和远处林立的高楼大厦。婆婆的这些改变，让芮东莉十分欣慰。
一天，秦秀英和儿子儿媳一起来到世纪公园做自然笔记。走了没多久，芮东莉就被一片结着红色小浆果的灌木吸引了。秦秀英立即会意地要从口袋里掏出纸笔，可这时她才发现，自己忘记带笔了。看着母亲垂头丧气的样子，吕永林安慰她说：“没事，先用相机拍下来，晚上回去再画。”秦秀英看着儿子，不悦地说：“你不懂，现场画绝对比回去对着电脑画要好得多。”为了逗母亲开心，吕永林想出了一个办法：“你看这些植物的浆果各有各的颜色，要不咱用浆果画？”芮东莉和婆婆都觉得这个办法可行，两人立即从地上找到不少落果和其他植物籽，偶尔还摘两朵不同颜色的小花在纸上着色。饱满的植物汁液浸在纸上的效果非常好，婆媳俩像发现新大陆一样兴奋。后来，再忘记带笔的时候，芮东莉都会采取这样的方式记录。
2014年国庆节，芮东莉和丈夫带着婆婆到云南昆明探望芮东莉的父母。昆明有很多独特的植物，秦秀英一到那里就看得入了神。她经常站在一棵树下一动不动地盯着看，或者盯着一朵花看。晚上回到家，她再整理出来发到微博上。亲家直夸她做事认真，很快成了她的“粉丝”。
从昆明回来后，秦秀英画了很多关于昆明之行的自然记录。她最喜欢昆明的枯叶蝶，翅膀合起来的时候就像一片枯叶，张开的时候才有蝴蝶的样子。第一次见到这样奇特的蝴蝶，她很激动，画得非常认真。等她画完传到微博上，很快就有不少人点赞。一些媒体相继报道了她的故事。随后，她的作品还在佛山图书馆展出。
2015年初，浙江人民出版社找到秦秀英，希望能把她的自然笔记结集成书。这不仅仅是一幅幅简单的自然笔记，更是一位老人用画笔讲述的世事人生。5月1日，秦秀英所著的《胡麻的天空》正式出版。网友评价它是一本“耐看”的书：“简单的几笔，勾勒出不简单的人生，秀英奶奶笔下的万物真美。”短短一个月，《胡麻的天空》就登上了当当网“新书热卖榜”。
5月中旬，秦秀英跟着儿媳一起去朋友家做客。芮东莉在一棵橘子树上发现了一只蝴蝶的蛹。这个碧绿色的新宠物成了婆媳俩的宝贝，她们把它带回了家。秦秀英每天第一件事就是观察蝴蝶蛹的变化。蝴蝶蛹很能吃，并且只吃橘子树叶。好在芮东莉家附近有人种了橘子树。芮东莉和婆婆经常会偷偷去摘几片叶子。可是蝴蝶蛹的胃口超乎两人的想象。3大片橘子树叶，蝴蝶蛹一天就能吃完。因为偷摘橘子树叶的时候被橘子树的主人逮到，秦秀英还惨兮兮地被训斥了一顿。没办法，芮东莉只好网购了一盆景观橘子树。等到货一看，俩人傻眼了：本来以为很茂密的树枝上只稀稀疏疏地挂着几片叶子。
5月31日，蝴蝶蛹终于破茧而出。秦秀英婆媳俩一大早就兴冲冲地拉着吕永林，陪她们一起到闸北公园去放生那只玉带凤蝶。停在一处安静的灌木丛边，芮东莉小心翼翼地打开纸盒，翅膀尚未干透的玉带凤蝶缓慢地飞了出去。先是在灌木丛附近慢慢飞行，等到翅膀完全干透后，蝴蝶的飞行也渐渐变得有力，很快就飞出三人的视线。婆媳俩不舍地望着蝴蝶消失的方向看了很久。看着蝴蝶远去的方向，芮东莉突然觉得，婆婆就像那只破茧而出的蝴蝶，终于有了自己的天空：有事做，生活过得很充实……这样的生活是老人最想要的，也是芮东莉夫妻最想看到的。