托尼克亚是个16岁的少年，他虽然年轻，却和爸爸马克一样，对北部森林的状况了如指掌。
这几天，托尼克亚带着步枪，独自在森林里寻找失踪的爸爸。爸爸本来说是打猎的，但过了两周还没回家。托尼克亚在林中每走一步，都会仔细搜索爸爸的鞋印，爸爸出门穿的是一双结实的高筒牛皮靴子，因而鞋印很好辨认。很快，他便找到了爸爸的鞋印，然后顺着鞋印一直走了三天，直到鞋印消失于一间简陋的房子前。
托尼克亚激动地敲开门，见到了一个熟悉的人――普利尼。
普利尼身材矮小，样子懒散，一张松弛肥胖的大脸上两只贪婪的眼睛不停转动。
虽然托尼克亚知道他名声很不好，但还是问道：“请问，你在附近见过我爸爸吗？”刚问完，他就发现爸爸的牛皮靴子穿在普利尼的脚上。托尼克亚立即用枪对准普利尼，厉声问道，“你怎么会穿着我爸爸的靴子？”
普利尼一边朝墙退，一边辩解道：“小子，这靴子是我买的。告诉你，带枪闯入我的房子，可是违法的！”
这时，托尼克亚又在墙边发现了爸爸的温彻斯特式连发猎枪。于是，他大声责问：“这支猎枪又是怎么来的？我爸爸是绝不会卖了它的。”
普利尼眼珠子一转，说：“那枪是我从一个印第安人手中买来的。别问我他叫什么名字，我可没问！”他边说边朝那支猎枪靠拢过去。
托尼克亚立即命令道：“别动！老老实实地站着！”他略一思索，觉得如果普利尼偷了猎枪，是绝不敢明目张胆放在外面的，眼下还是先找爸爸要紧。临走前，托尼克亚又补充了一句，“谁要是害我爸爸，谁就得偿命！”说完便走出了小屋。
再往东行走一英里，就是沃尔夫湖了。托尼克亚在一条小路上发现了一堆灰烬。灰烬边有爸爸的烟斗。托尼克亚再仔细一看，灰烬旁的白桦树上有一只死松鼠。因而，他猜想事情可能是这样的：爸爸击中了一只松鼠，想爬上树去拿，但不幸摔下来摔断了腿。于是，他点燃火堆等待救援，但一直没等到。接着，他就把猎枪当拐杖，勉强走到了普利尼的小屋……想到这里，托尼克亚紧握着自己的枪，再次来到普利尼的小屋。他推开门进去时，普利尼正躺在床上睡觉。
托尼克亚冲了上去，用枪口顶着普利尼的大肚子说：“我爸爸一定来过这儿！”
普利尼睁开眼睛，懒洋洋地说：“小子，随便你怎么想。反正我的确没见过你爸爸。如果，他来过这儿，那当时我一定不在家。”
托尼克亚不相信普利尼的话，说：“我刚刚发现了爸爸留下的痕迹，他的鞋印也是到你房子前消失的。”
普利尼眨巴着眼睛，小心地问：“你怎么确定那就是你爸爸留下的痕迹？也许是印第安人留下的呢？”
“因为我在那堆灰烬边找到了这个东西，它就是最好的证据。”说完，托尼克亚从衣袋里掏出了他爸爸的烟斗，上面还有爸爸的留言：“我的腿摔断了，将在附近普利尼的房子里休息几天，然后再设法去湖对岸查理的小屋。”
普利尼没料到托尼克亚居然有这个证据，但他还是坚持说：“也许他到过这里，但没有看见我，于是直接去了查理那儿呢？”
托尼克亚不相信普利尼，将他绑了起来，然后押着他，去往查理的小屋。
三小时后，两人走下一个平缓的斜坡。突然，托尼克亚看见了前面有升起的烟雾，很快，他们看见了湖，湖边有一个快要熄灭的火堆。托尼克亚定睛一看，惊喜地叫了起来：“爸爸！”是啊，此刻躺在火堆边一动不动的正是他的爸爸马克。
“爸爸！”托尼克亚一边哭喊着，一边朝爸爸跑去。他跪在爸爸身旁，俯耳去听爸爸的心跳。
幸好，爸爸还没有断气，只是腿肿得很厉害，他的身边靠放着一副自制的拐杖。
普利尼见找到了马克，赶紧申辩道：“这真的不关我的事，我干的一切全是合法的！”
托尼克亚仍是不信，他把普利尼的脚也捆了起来，然后烧了些开水，并喂他爸爸吃了一条巧克力。
过了半个多小时，马克醒了过来。他靠着一棵树坐了起来，无力地说道：“托尼克亚，我的腿伤得很厉害，也许走不出这片森林了！”
托尼克亚赶紧说：“我先把您送到查理那儿去，他会为您请来医生的。另外，您是否去过普利尼家，您在那儿呆了多久？”
此时，马克才注意到普利尼也在这里，冷冷地回答道：“我在他那儿躺了10天。托尼克亚，是你把他带到这儿的吗？”
托尼克亚点点头，又追问爸爸，普利尼究竟对他做了什么。
在马克开口之前，普利尼再次强调，自己做的一切都是合法的。
马克听了，轻蔑地笑了笑，说：“不错，普利尼做的事情永远是合法的！”接着，他缓缓地说了起来：自己受伤后，艰难地走进普利尼的小屋，并在那儿呆了10天，直到伤口渐渐合拢。期间，普利尼发现了他兜里有30元钱，于是就让他每天付3元食宿费。后来，自己准备离开，发现受伤的那条腿肿得厉害，穿不了高筒靴子，只得向普利尼借鞋子穿。普利尼便趁机把自己的高筒牛皮靴要走了。
普利尼小心翼翼地看了看托尼克亚，狡辩道：“这都是你爸爸自愿的。这么说吧，他得到了他想要的东西，这又有什么不好呢？”
“住嘴！”马克愤怒地说，“当时我想去查理那里，但凭一条腿，要走20英里路，还要渡湖，是很困难的。我见普利尼房间的角落处放着一副旧拐杖，就叫他借给我用用。你猜他的条件是什么？他竟然要我用那支温彻斯特式连发猎枪作为交换！他真是一个狡猾的家伙啊！”
普利尼又辩解说：“你当时就是把猎枪当拐杖用的呀，难道不是吗？况且那支枪只能做一根拐杖，而我的拐杖却是两根，我用两根换了一根，难道还不公平吗？要是你不愿意，我才不会跟你做这个交易呢！”
托尼克亚真想冲着普利尼开一枪，但最终，他还是把枪放到爸爸手里，并说：“爸爸，看住他，我看到湖对岸有一条独木舟，我去把它弄过来。”说完，他脱掉衣服跳进了河里，朝对岸游去。
马克见儿子游远了，对普利尼举起了枪，但他态度还是温和的，他说：“托尼克亚年轻，容易冲动，所以我才没有告诉他，其实你一直想杀了我。想必你也知道，我一旦告诉他实情，他会杀了你的！”
普利尼一脸无辜地说：“马克，我可从来没想过要伤害你！”
马克听他还在狡辩，气愤地说：“其实，你早就在我之前，来过此地了。因为我发现岸边有那双高筒牛皮靴的鞋印。而对岸的那条独木舟是我和查理留在此地渡湖用的，显然，是你故意把独木舟解开，让它漂走的。”
普利尼故作惊讶地问：“我与你无冤无仇，干吗要置你于死地？”
马克冷笑了一声，回答说：“那天，我无意中看见了你胸前的船形文身，知道你是被警察通缉的死刑犯，所以你怕我回去后，向警察揭发你！”
普利尼无言对答。在两人沉默的对峙中，托尼克亚划着独木舟回来了。他很快穿上衣服，然后把爸爸扶起，又把拐杖递给了他。
马克一跛一跛地走到独木舟上，坐了下来。
托尼克亚指指普利尼，问爸爸，应该怎么处理他。
马克沉默了一会儿，然后说：“放他回家吧！把温彻斯特式连发猎枪也给他，因为他与我进行了一次你情我愿的交易，我是个讲信用的人。”
托尼克亚虽然不情愿，但还是按照爸爸的要求，替普利尼松了绑，并把猎枪递给了他。
接着，托尼克亚将独木舟推入水中，朝对岸划去。他刚划了几下，耳边便传来“砰”的一声枪响，爸爸应声往后倒去。
托尼克亚循着枪声往回望，岸上的普利尼又一次举起了猎枪……
