一
雍正四年元宵之夜，鄱阳湖口发生了一桩大案。一夜之间，城中开珠宝行的马老板，开商号的何老板，开纱厂的张老板家悉数遭劫。劫匪做案手法相同，均是扮作舞龙队冲入家中，灭门之后，将金银珠宝搜罗一空。
案发当晚，六扇门班头余密子正率几名捕快在大街巡逻。突然前方跌跌跄跄跑来一位满脸血污之人，两捕快上前将其拿下，来人上气不接下气地说，我……我……是马老板家的家丁，有……有……劫匪。说完，气绝身亡。余密子立即赶赴马老板家，只见一家老小都已毙命，现场惨不忍睹，家中更是翻得七零八落，很快，又得到何老板、张老板家中案发的报告。余密子命令手下速去东西两城门通知戒严，同时吹响锐利唿哨，招来各处巡逻的捕快，在城中开展大搜捕。
元宵夜，鄱阳湖口素有舞龙习俗。这晚，各乡的龙都会进城，这些龙在大街小巷穿梭，争相到富户家中送吉祥、拿彩头。城中富户也会摆香案放鞭炮迎龙，舞龙队离开时还要送上红包。从发案现场看，劫匪正是利用这一特点，扮成舞龙队，闯入城中最有钱的三户人家实施杀人抢劫。
余密子带人正在城中搜捕之时，知县叶尚友派衙役紧急召他回县衙。原来，叶尚友也得知消息，他听取了余密子介绍案情后，吩咐务必加强警戒，捉拿凶犯。怕余密子人手不够，叶尚友命令除了几个贴身衙役外，留守县衙的兵卒全部出动，听从余密子调遣。
从县衙出来，余密子匆匆赶往城门关查询。湖口县城方圆不过两平方公里，濒临鄱阳湖，三面环水，唯有东面可通陆路，城中设有东西二门，西门与鄱阳湖水路相衔。据东西二门守卫兵卒报告，当晚他们加强了过往人等的盘查，虽有各乡舞龙队进出城，但都有熟悉的保甲随行，并无异常。这时，有捕快来报，三小队在城墙以北遭遇劫匪，并与他们交上了手，请求支援。余密子带人飞速赶去，却依然迟了一步，几名捕快均已毙命，地上杂乱地丢弃着游龙和舞龙血衣，经仔细查验，城墙头有明显的钩搭攀爬痕迹，看来，劫匪翻墙出城，走水路逃遁了。
是湖盗所为！余密子心中一惊。鄱阳湖口素有湖盗芦席帮，这些湖盗盘踞在距县城四十余公里的屏峰湾，利用那里地势偏僻，水情复杂的特点，昼伏夜出骚扰过往船只，抢劫财物。芦席帮老帮主朱水苟去年暴病身亡，据闻，他在省城做生意的儿子朱偷阳已回来接了帮主之位。一年来，新任帮主朱偷阳神龙见首不见尾，几乎无人知道他的真面目，帮中之事大多是通过专人遥控指挥。此次湖盗闯入城中作案，如此放肆，有恃无恐，实属罕见。
粗略估算，马、何、张三家被劫金银珠宝加在一起，总有四五箱之多。由于追捕及时，劫匪们虽然仓惶翻城墙逃脱，但那么多的金银珠宝，是断难带着翻出城墙的。余密子判断，被劫财宝仍在城内。
余密子将搜捕结果和自己的分析报告给叶尚友，叶尚友大为光火，狠狠训斥了余密子，责令他务必在两个比限内破案，捉拿劫匪，夺回财宝。
元宵之夜发生如此大案，一时，城中百姓议论纷纷，人人自危，商贾富户更是提心吊胆，入夜即关门闭户，城内一片萧条。
二
劫案发生的头年，鄱阳湖口夏发大水，至冬始退，农田被淹过半，禾稼尽没，百姓生活十分困难。而且湖盗芦席帮经常在湖上袭击抢夺、杀人越货，以至渔民不敢下湖捕渔，过往客商以湖口为虎口，轻易不敢经过。
班头余密子虽然多次率人去湖上辑拿湖盗，无奈湖盗犹如长了顺风耳、千里眼，往往未及捕快们赶到，早就跑得不见了踪影。反复周旋中，捕快们疲惫不堪，湖面治安却未见好转。为此，余密子没有少挨叶尚友的训斥。
一直以来，湖盗虽然在湖面猖獗，却从不敢来城中作案。这一是因为湖口城只有东西二城门，进出盘查严密，且易守难攻。二是为了加强县城防卫，两年前，县衙特别从柴桑府购来两门威力无比的火炮，安放在临湖的石钟山上，火炮射程可以控制湖面百余米的范围，湖盗对此心存忌惮。
没想到，这元宵之夜，湖盗还是钻了人员嘈杂的空子，夜袭县城，犯下三宗灭门抢劫大案。
一个星期来，余密子派出全部捕快，以搜查财宝藏身之处为突破口，开展全城搜捕，捕快们几乎将湖口城翻了个遍，却依然一无所获。叶尚友下了两个比限破案的死命令，这一“比”是五天，两个比限就是十天，距离破案期限只剩三天时间，届时不能破案，怕是难逃板子。中午时分，刚刚指挥搜捕行动的余密子独自来到城中小小酒家喝闷酒。
酒肆里，众客家正在议论元宵夜的血案，有人说，听说芦席帮新任帮主朱偷阳轻功十分了得，在湖面行走如履平地，这次就是他亲自带人来犯的案。又有人说，这马、何、张三家也是为富不仁之辈，大水之年，并不见他们予以施舍一二。有人接腔，话虽如此，也不该灭门呀，这劫匪太没人性了！众人叹道，唉，这是什么世道呀！
见阴沉着脸的余密子挎刀进门，大家连忙噤声。余密子叫了酒菜独自吃喝起来。
大堂一角，有一书生模样、三十出头的年轻男子，正和一个年迈的老妇在吃面。余密子感觉面生，不由多看了几眼。谁料那书生竟起身来到他的桌旁，拱手道，捕爷，独饮何趣，不如一起坐吧。
你是何人，来湖口作甚？余密子警觉地问。
书生微微一笑说，小民何系贵，乃对岸江洲人氏，私塾先生。只因母亲近日心绞痛之疾复发，特带她前来湖口求医。据闻湖口蔡中医医术高超，任何疑难杂症到了他这都不用发愁，因此人称蔡不愁，我想请他替母亲治病，无奈蔡中医外出未归，故只有在客栈先行住下。
余密子抬眼观望，见那老妇羸弱不堪，面色蜡黄，微皱着眉在慢条斯理地吃着面条，看来是身怀有疾。他收回目光，说，近日城中不甚太平，你们多加小心。然后埋头喝酒，不再理会。
何系贵却并不离开，反而坐下，问道，听说元宵夜城里发生了三宗灭门大案，不知案犯可否抓获？
余密子双眼一瞪，轻声喝斥，这可是你该问的！
何系贵并不慌张，看看周围人等没有注意他们，才俯身凑上前说，捕爷，我是想给你说个情况。昨天，我们入住的大岭客栈来了一群客商，都是外地口音，半夜因母亲痛醒，我起来照顾，发现那些客商房间还亮着灯，并有喧哗之声。我因为好奇，躲在门后多看了会，因此发现了一件更为蹊跷的事。 余密子抬起头，问，何事？
见自己的话引起了余密子的兴趣，何系贵有些得意地说，我发现有一间客商的房中溜出两个黑衣人，跃上房顶，转眼不见了踪影。
余密子惊道，有这等事？
何系贵说，千真万确，联想到元宵夜的案子，今日遇到捕爷，我觉得有必要说与你听。
余密子点点头，问，那些客商可否还在客栈？
何系贵说，我只看见那老板一早就带着随从出了门，其他人都在客栈。
余密子忽地站起，抓起桌上的佩刀，说，我这就去查看。
大岭客栈位于城中一高坡处，闹中取静，视野开阔。见余密子带人前来，客栈老板大惊失色，陪着小心引领众捕快检查。客商老板房中无人，赔壁房间五六名随从居然还在睡觉。捕快们将随从一一叫起，问他们老板在哪，一个个懵懵懂懂只知摇头。正在这时，外面进来一位壮汉，身形高大，皮肤黝黑，朗声说道，呵呵，各位捕爷，如此兴师动众却是为何呀？
余密子反问，你是老板？
壮汉点头，正是。
余密子厉声问道，你们是哪里人，来湖口何干？
壮汉说，敝人穆荣，江苏人氏，专做水产生意，听说湖口水产品丰富，特地前来采购一些干货。
余密子带人进屋搜查，果然看见墙角堆放着好几筐干鱼干虾。他突然问道，穆老板，你们昨晚可有人出去？为何他们大白天还在睡觉？
穆荣说，我们人生地不熟，晚上哪会出门。只因兄弟们晚上玩牌熬了夜，故此白天仍在睡觉，我则到处看看，联系干货。
余密子见问不出什么破绽，拱手道，穆老板，打扰了！只因前几日本县发生了劫案，特来关照一番。说完，一挥手，撤！
出了客栈，余密子吩咐副班头，派人将大岭客栈给我监视起来！
三
此时，叶尚友正如热锅上的蚂蚁，在县衙内室踱来踱去，心神不宁。
县衙位于城德街，距北门只有二百余米。这叶尚友四十出头，干干瘦瘦，夫人沈珠珠却妩媚丰腴，看起来不足三十岁。平日，叶尚友从不让外人进入他的内室，也不准沈珠珠单独出门。
见叶尚友驴拉磨一般转圈，沈珠珠端杯茶上前，妖艳地说，老爷，这坐牢一样的日子什么时候到头呀？
叶尚友重重地瞪了她一眼，胡说什么呢！你好好当你的知县夫人，休要多嘴！
沈珠珠鼓嘟着嘴说，可我害怕呀，元宵夜城里死了那么多人，你让我天天守在家中，万一有人闯进来如何是好？
叶尚友放缓口气，安慰道，我是知县，谁敢闯进我的内室？放心，我不会让你受很久委屈的。
叶尚友是一年前到任湖口的，委任文书上写着，叶尚友，字平之，湖南人，雍正元年进士，授江西湖口知县。叶尚友此刻担忧的不仅是元宵命案未破，更重要的是他得到密报，朝庭已派出几拨钦差，对各地新上任的知县以上官员进行微服私访。据闻外地已有不少官员被查办，有的因为贪赃枉法，情节严重，甚至依律押解进京，送刑部审结。
雍正继位以来，素以苛刑酷法、铁碗治国著称，人送外号“冷血皇帝”。由雍正亲自设立的“粘杆处”，训练了一批血滴子杀手，令敌人闻风丧胆。对各级官员贪污腐化，雍正更是恨之入骨。此次派遣钦差到各地暗访，考核新任官员政绩，正是雍正整饬官场的举措之一。
叶尚友本指望掌控着知县权柄，在湖口这一鱼米之乡大捞一笔，发足横财。不料，刚一上任，恰遇湖口大旱，百姓苦不堪言，流离失所，加上手下官员掣肘太多，尤其是那六扇门班头余密子，刚直不阿，不愿同流合污，令他的发财梦难以实现。城中富绅，虽不时向叶尚友进贡纳钱，却欺他初来乍到，出手并不大方。如今朝庭钦差随时可能来到湖口，叶尚友自感官德恶劣，政声不佳，因此才惶惶不可终日。
特别是元宵之夜城内又发生如此大案，作为知县自己断难辞其咎。叶尚友在命令余密子率众捕快限期侦破劫案的同时，他觉得要抓紧为自己寻找退路了。
根据余密子分析，劫匪所劫财宝没有来得及运出城去，近期必将再来县城偷运财宝出城。叶尚友这才严令余密子，务必调动全县所有的捕快兵卒，加强对县城的搜索，县衙除了他带来的几个贴身护卫外，其余衙役也全部出动，确保不漏过一个地方，不漏查一个可疑人员。同时，近期如发现可疑人员来湖口城，必须立即向他报告。
叶尚友这样安排，是希望能借查案之机，及时发现钦差的行踪。
因为，他心里藏着一个更大的秘密。
四
监视大岭客栈的捕快报告，客栈的客人白天并无异样，有在客栈睡觉的，有外出做小买卖的，江苏老板穆荣每天都带人去各处转悠，与人谈生意，或去茶楼喝茶。江洲私熟先生何系贵则天一亮就陪母亲去蔡不愁诊所看病。但是，半夜时分，客栈有夜行人出没，捕快们虽然进行了跟踪，无奈夜行人身手敏捷，很快就摆脱跟踪，不知去向。副班头建议，对入住客栈的人员进行拘捕审讯。
大岭客栈住了七八班、二十多位客人，如全部予以拘捕审讯影响太大，而且容易打草惊蛇。余密子请示叶尚友，说了自己的看法，叶尚友点头赞同道，看来，这客栈不同寻常，特别是穆荣那伙人大有来头，今晚你要亲自盯着，弄清他们晚上到底做什么，然后顺藤牵瓜，查出被劫财宝的下落。
半夜三更，大岭客栈一片沉寂，只有二楼穆荣带来的随从人员房间还亮着灯，里面隐约传来打牌的声音。突然，走廊上出现一个黑色的身影，左右观察一番，见没有动静，就蹭的一下就跃上了房顶，往黑暗中掠去。趴在对面房顶上监视的余密子看得仔细，招手带着两名捕快中的高手，一路紧随，沿街边屋顶追踪而去。
黑影忽上忽下，十分神速，很快两名捕快就跟不上了，只有余密子轻功与之不相上下，才没有被甩掉。黑影跑到城德街后，居然直奔县衙而去，到了县衙，轻轻跃上墙头一动不动。此时的县衙内漆黑一片，余密子不知黑影意欲何为，也只有不远不近地趴着观察。过了半支烟的工夫，衙门内室亮起了灯，黑影抬起身，好像欲跳下墙去。余密子心中一惊，难道他要伤害知县？不及多想，他本能地轻喝一声，哪里走！身形向前一扑，一招擒拿手就欲抓人。黑影反手一拨，两人就在墙头交起手来，十几个回合不分上下。正在这时，后面两名捕快追了上来，黑影见寡不敌众，虚晃一招，撒腿就跑，三人紧紧追赶…… 待余密子等人追赶黑影远去，却另有一高一矮两个夜行人身形轻盈地跃过院墙，进入了县衙。
余密子追赶黑影出了城德街，眼见距离越来越近，突然，黑影反身甩出一团火球，在夜色中如同闪电一般，耀得他眼睛一片模糊。好一会，等眼睛能适应黑暗了，黑影早跑得无影无踪。余密子四周搜索一番，不见踪影，他对随行的两名捕快说，走，去大岭客栈。
闻讯赶来的捕快们已将大岭客栈围了个严严实实，几十支火把照得客栈亮如白昼。余密子命令，一间一间房给我搜！
捕快们敲开穆荣房间时，穆荣短衣短裤，睡眼惺松地开门问道，各位捕爷，出什么事了？吵得人不得安睡。
余密子盯着他的眼说，穆老板睡得好安逸呀？
穆荣打着哈欠说，还行，还行，刚做了个美梦。
余密子出其不意一把抓住他的左手，食指和中指紧扣住脉门，却感觉脉博平稳，绵软无力，不像有内功之人。再看穆荣神情镇静，不慌不忙，余密子疑惑地松开了手，说，最近不太平，我们也是奉命行事，晚上睡觉小心点。
到了楼下，正遇见何系贵端着一碗水，慌慌地从厨房往房间去。余密子叫住他，问道，何先生，这半夜三更，干什么呢？
何系贵说，这不刚被你们吵醒了，我娘又嚷心口痛，想喝水，房间水用完了，我去厨房找碗水去。
余密子说，回房将门窗关好。
何系贵赔着笑说，有你们守着，我就放心了。
第二天一早，余密子向叶尚友报告了昨晚的行动情况。余密子说，现在可以肯定大岭客栈有问题，只可惜因为担心知县您的安全，我没有多忍耐一会，过早出手，惊了黑影，让他逃脱掉了。
叶尚友问，这黑影会是什么人呢？
余密子回答，我怀疑是湖盗，是来城里取财宝的。
叶尚友踱了几步，猛然回身说，我看不尽然，你想，既是湖盗取财宝，为何要半夜来县衙探看？我已得到消息，朝庭所派钦差已到湖口，这黑影会不会就是钦差的人呢？
余密子说，如果是钦差暗访，倒也无访，没做亏心事，不怕鬼敲门。但如果是湖盗，却是不得不防。
叶尚友问，查案期间，不是没有你亲自签批的通行证，任何人都不能出城门吗？
余密子回答，非常时期，非这样不行，防止盗匪将财宝偷运出城。
叶尚友点点头，这样我就放心了，只要被劫财宝没出城，就不碍事。我看你明天先将案子放一放，重点去暗中查明谁是钦差，他们暗访到了什么。
余密子迟疑地，这……可案子到了紧要处。
叶尚友严厉地说，余班头，我是知县，一切听我的！你当前最重要的任务就是寻访钦差，并将进展情况及时报告于我。又转缓口气说，钦差可是代表皇上来的，知道了谁是钦差，我们也可以采取措施予以保护，要知道假如钦差在湖口出了事，我们可是脱不了这个干系。
余密子肃然，站直道，是！
五
第二天下午，余密子巡街时，遇到何系贵扶着他病恹恹的母亲往城德街方向去。
余密子招呼，何先生，又带娘看病呀？
何系贵说，是呀，去蔡不愁诊所。对了，余班头，我有重要情况向你报告。
余密子“哦”了一声，什么情况？
何系贵将余密子拉到街边一小巷内，悄声说，我中午上茅房时，在茅房门外听到那姓穆的商人两个手下在里面嘀咕，好像是说，晚上老板还要去县衙什么的，其中一个人还说，老板何必这样偷偷摸摸的，弄得大伙都累。我怀疑他们就是元宵夜的那伙盗贼。
余密子脸色严肃说道，这可是掉脑袋的事，乱说不得。
何系贵讪讪地说，我也是猜测，给班头您提个醒。
余密子点点头，多谢，你好好带娘看病去吧。
其实，余密子早已心中怀疑那深夜的黑影就是穆荣，那些随从也不是简单的商人。只是对他们的身份难以确定，要说是劫匪吧，这些天却并没有看到他们有什么不良举止，也没有外逃意向。那他们为什么对县衙那么感兴趣，非得深夜窥探呢？
想到这里，余密子心中一动，难道穆荣就是钦差？来湖口暗中查访叶知县的？
据何系贵所说，穆荣今晚又要去县衙。余密子暗下决心，不管他是什么人，在湖口地界上，自己就有责任先弄明白他的身份，保护一方的平安。
晚上，余密子事先安排人员埋伏在县衙周围。夜半，果然有两名夜行人沿街边屋面掠来，迅速跳腾跃上县衙院墙，向内跳去。
谁知，墙角下面突然展起一张大渔网，将两夜行人兜在其中，七八个捕快上前将夜行人牢牢按住。
余密子上前，揭开其中一名壮汉的蒙面布，借着微弱的月光一瞧，正是苏州客商穆荣。
余密子轻声吩咐，带走，押回班房。
捕快们刚离开，不远处两位趴伏已久的夜行人一跃而起，几个蜻蜓点水的动作就进入县衙内。不多时，一人身背一个沉沉的包裹出来，搭钩翻身上墙，跳入城德街遁入黑暗之中。
……
第二天一早，县衙大门屋檐下的门鼓咚咚直响，有人击鼓喊冤。
叶尚友紧急升堂，却是何系贵扑倒在堂前，放声痛哭。
叶尚友一拍惊堂木，喝问道，来者何人？所告何事？
何系贵双眼蒙泪说，我乃对岸江洲私熟先生何系贵，近日我带母亲来湖口找蔡中医治病，几天下来，花费银两不少，母亲病情却不见好转。昨晚我母亲喝了蔡中医新开的中药，不料半夜突然心痛难忍，吐血身亡了。我……我……要告蔡中医庸医害人！
叶尚友派人传蔡中医到堂，蔡中医听说何系贵母亲去世，非常震惊，连连喊冤道，大人，何先生母亲在我诊所诊治不假，老人家虽然看似虚弱乏力，但经我诊断并无性命之忧，她本人所言心绞痛一时也查找不到根由。因此，这些天我只是开些养心滋补健身之药，以调理心肌功能为主，绝不会导致吐血身亡的。冤枉呀！
叶尚友一时不好决断，只令衙役和忤作去大岭客栈验尸。忤作回报，老妇面无血色，脉息全无，确实已经死亡。又查验了蔡中医所开药方和死者所喝之药的药渣，并无不妥。 大堂之下，何系贵仍在伤心抽泣。叶尚友劝道，何先生，蔡中医在本县素有蔡不愁之誉，断不会误诊。本县已令人查验，你母亲属心绞痛之疾意外发作，引起心脏骤停死亡，与蔡中医诊治无干。我让余班头给你签批出城通行证，你去买口棺材，带你母亲回老家好生安葬吧。
何系贵痛哭，可怜我老娘呀！
叶尚友对余密子说，余班头，看他着实可怜，你立即给他签批通行证，让他尽快离开。
余密子说，遵命！
退了堂，叶尚友叫住余密子，问道，听说你们昨晚抓住了两个夜闯县衙之人？
一大早因为何系贵击鼓喊冤，余密子还没来得及将昨晚之事报告叶尚友，没想到他消息竟如此灵通。余密子只好说，是的，我已将人暂时关押在班房中，还没来得及审问昵。
叶尚友说，我中午陪夫人去趟鞋山庙烧香请愿，等我回来，我要亲自审问人犯。
你们下午要去鞋山庙？余密子一惊，接着说，这时候湖上可不太平呀。
距湖口县城九华里处的鄱阳湖中，有一座四面临水，山崖陡峭，山形如鞋似靴的小石岛，名曰鞋山，又叫大孤山。山上有座鞋山庙，供奉着观音菩萨，传说有求必应，十分灵验。
叶尚友叹口气说，我和夫人结婚十年，一直没有孩子，这是我们一个心病呀。夫人昨晚偶得一梦，梦见鞋山庙娘娘送子前来。因此，今日夫人一定要前去烧香请愿，我也只好陪同。
余密子知道，叶尚友对年轻貌美的夫人沈珠珠一向是宠爱有加，他说，那我多派人手护卫你们前往。
叶尚友摆摆手说，不必，鞋山离县城不远，我速去速回，断然无妨。当今城内情况复杂，正是用人之际，我只需带几名贴身之人去足矣，你还是抓紧办案，等我回来吧。
六
午时刚过，何系贵披麻戴孝，雇了辆牛车，拉着一口棺材，从大岭客栈出来，徐徐往北门而去。
到了城门洞，守城兵卒横枪拦住，喝问，可有出城通行证？
何系贵上前，屈身说道，官爷，小人陪母亲来湖口治病，不成想，母亲昨晚突发心绞痛去世了。我这是护送母亲灵柩回江洲老家。请看，这是余班头亲自签署的过关通行证。
守卫上前，一番查验并无异样，正待放行。突然，几匹快马飞驰而来，前头一人翻身下马，大叫，且慢！正是余密子带着捕快来了。
何系贵脸色微变，问，余班头匆匆赶来，有何见教？
余密子并不理会他，兀自围着牛车转了一圈，回身大声吩咐，来人，开棺检查！
何系贵惊得上前双臂护住棺材，叫道，你，你，我母亲尸骨未寒，你为什么要开棺？
余密子说，水牛气喘吁吁，车辙又深又重，我怀疑这棺材里不光是你母亲的尸体吧？
何系贵大嚎，娘呀，儿带你来治病，没想到活人来死人去，却还要受此污辱。停住嚎哭，他眼放寒光，盯住余密子说，今天谁要是开棺，我就一头撞死在这棺材上！
余密子冷笑一声，厉声道，何军师，别演戏了！来呀，将人拿下，开棺检查！
闻听此言，何系贵探身猛地从牛车内抽出一把砍刀，大叫，什么军师？我听不懂！今天谁敢开棺，我就与他拼了！
正在这时，叶尚友和他夫人沈珠珠的轿子也来到了城门，六名贴身护卫全副武装跟随，看样子是要出城走水路去鞋山庙。见关口剑拔驽张，一触即发，叶尚友不由大喝一声，都退下！
众人见是知县驾到，纷纷垂首站立。何系贵仿佛看见救命稻草般，扑通跪下，哭道，请知县老爷作主呀，我娘尸骨未寒，可余班头居然要开棺检查。
叶尚友不问缘由，劈头对余密子喝斥道，荒唐！这棺是随便开的吗？还不快快退下，让他们通过。
余密子上前说，大人，你看这棺材的重量，我怀疑里面有诈。
叶尚友摆摆手，不耐烦地说，棺材有什么诈的，我和娘子就要去鞋山烧香，这开棺之事是不吉利的，放行！
余密子还要坚持，叶尚友面露凶光，逼问，怎么，我堂堂知县的话居然不听吗？还不退下！
余密子拔出佩刀，毫不退让，说，今天这棺是开也得开，不开也得开！
叶尚友气急败坏，大叫，反了，反了，你难道想行刺本官吗？来人呀，将他拿下！
叶尚友身边的几名护卫就要上前拿余密子，周围的捕快和兵卒不明就里，面面相觑，不知所措。
僵持间，前方传来铜锣声，一队人马浩浩荡荡往城门而来，有人大声唱喝，钦差大人驾到！
走近，只见一头戴官帽、身穿黄马褂的大汉从马上从容下来，正是江苏客商穆荣，紧随其后的随从也都换上了官服，下马持刀护卫在两侧。
众人一齐跪倒叩拜。
叶尚友爬起，趋步向前，哎呀，不知钦差驾到，有失远迎，失敬！失敬！
穆荣威严相视，突然下令，拿下！
随行侍卫冲上前去，出奇不意扭住了叶尚友、何系贵两人。
叶尚友强自镇静，大叫，这，这是为何？
穆荣重重地“哼”了一声，戏该收场了，朱偷阳，朱帮主！
七
原来，叶尚友系鄱阳湖湖盗芦席帮帮主朱偷阳所扮。
一年前，新任湖口知县叶尚友带着随从乘船溯江而上，前来湖口上任，经过屏峰湾时，被盘踞于此的湖盗劫获。看到从叶尚友身上搜出的委职文件，刚从省城回来接任芦席帮帮主之位的朱偷阳心生一计，决定利用尚未有人知道自己真面目的条件，乔扮成叶尚友前往湖口县衙上任。
朱偷阳因在省城做过生意，颇有见识，他最初的想法是，利用假知县的身份大捞一笔，大发横财，这样比他带人在湖上打劫轻松得多，收效也大。于是，他带着在省城养的小妾沈珠珠和十几名湖匪来到了县城，冒充叶尚友当起了知县，帮内之事则由军师何系贵与他单线联系，暗中指挥。
谁知人算不如天算，这一年湖口县遭遇大水，受灾严重，百姓穷困颠倒，没有多少油水可捞，城内几家富户又不买他这个新任知县的账，进贡有限。而屏峰湾的湖匪群龙无首，不时滋事，也让朱偷阳放心不下。又听说，朝庭已派钦差下来暗访新任官员政绩官德，朱偷阳这个假知县更是坐卧不宁，担心败露，因此，他才决定大干一票，然后逃回屏峰湾继续当他的帮主，逍遥自在。 于是，利用元宵夜舞龙之机，朱偷阳派人通知何系贵，让他带湖匪夜袭马、何、张三大户，灭门劫财。得手后朱偷阳本想和手下一起趁乱逃走，没想到余密子带人及时封锁了城门，并四处追捕劫匪。不得已，朱偷阳只有命人将劫来财宝暂时藏于县衙内室，让何系贵先带人翻城墙出城，去湖上乘船逃命，他自己则暂回县衙。
钦差随时可能到来，而赃物放在内室，朱偷阳要沈珠珠负责看护，不得离开，令这个女人日夜胆战心惊。
为了将劫来财宝偷运出城，朱偷阳指示何系贵假装带娘进城看病，分几次深夜到县衙先将财宝转移到客栈，藏于伙房柴草堆中，并定下计谋，以何系贵母亲病死为由，用棺材将财宝运送出城，然后派湖匪扮成渔民在湖边接应。
钦差穆荣乃是京城“粘杆处”的侍卫高手，来到湖口后，即听说了元宵之夜的劫案，他决定暂不暴露身份，先暗中查访。很快他就察觉了何系贵母子行为诡秘，深夜经常溜出客栈，经跟踪，发现他们几次偷偷进入县衙，从而引起了对知县叶尚友的怀疑。在京城，穆荣曾远远见过叶尚友，通过暗中观察，他发现现在的知县与印象中的叶尚友出入很大，派人紧急调来叶尚友画像、资料，查明叶尚友系朱偷阳假扮。因为事关重大，不知县衙班头余密子等人是否也是同党，因此，穆荣一方面派人前往府衙调派人手，一方面继续暗中查访。不料余密子中了何系贵的调虎离山之计，深夜布下网阵反将穆荣等人擒获收押。
当晚，穆荣被逼无奈，只有道出钦差身份，余密子才恍然大悟。
为了不打草惊蛇，第二天大堂之上，余密子故意听从朱偷阳指令签批了通行证。他分析何系贵是要借第二天运送棺材的时机偷运财宝出城。而朱偷阳说要带夫人去鞋山庙烧香还愿，不过是借口而已，肯定也是要一同逃跑。穆荣和余密子定下计策要在城门口人赃俱获，穆荣令余密子先行前往城门阻截，他等待府衙援兵随后赶到。
如今，见事已败露，朱偷阳恼羞成怒，向何系贵一使眼色，两人奋力挣脱护卫的束缚，腾地跃起。朱偷阳拔刀狂叫，弟兄们，杀出城去，湖上兄弟来接应我们了！
一时，众湖匪纷纷拔刀，与护卫们打斗起来，但他们哪是这些朝庭高手的对手，很快都被砍杀毙命。乱刀之下，沈珠珠也死于非命。何系贵欲夺马逃走，被余密子掷出佩刀，正中后背心，栽于马下。这边，穆荣亲自出手，将朱偷阳牢牢制服。
穆荣命令，来人呀，打开棺材！
余密子和两名捕快上前，用力推开棺板，只见一个面如白纸的老妇躺在里面，身下铺的满是金灿灿的金银珠宝。
余密子叫道，大人，赃物就在棺材里。
话音未落，突然，棺材中的老妇一跃而起，挥手间扬起一股浓烟，余密子等人眼前顿时一片混沌。混乱中老妇冲到穆荣身边，出奇不意抢出朱偷阳，双双出掌击倒四名守门兵卒，穿过城门，往湖畔冲去。
余密子揉着眼睛，大叫，快，保护钦差！一边懊恼道，糊涂，糊涂！怎么忘记了芦席帮有名的活僵尸梅花内呢，居然中了她的暗算！
原来，湖盗芦席帮除了帮主，还有两大高手，轻功都十分了得。一是军师何系贵，年轻英俊，却狡诈多变，另有一位就是梅花内，这老妇曾是朱偷阳的奶娘，六十出头，江湖人称活僵尸，善闭气功。忤作验尸时，她闭气息脉诈死，蒙混过关。关键时刻她又乍然出手，救出朱偷阳。
待众人追赶到湖边时，朱偷阳和梅花内已经跃上了湖上接应的匪船，快船箭般朝湖中驶去。朱偷阳站立船首，得意地拱手道，钦差大人、余班头，留得青山在，不怕没柴烧，朱某这厢告辞了，后会有期！
穆荣气急，扼腕跺脚，这，这，唉！
余密子安慰道，大人且放宽心，他们跑不掉，看我的！说着，伸手从怀中掏出一颗火信，点燃朝天放去，尖锐的啸声伴着火光冲上了鄱阳湖面。火光刚熄，只听湖畔石钟山上传来两声炮响，炮弹正中湖面逃跑的匪船，远远地，只见船上朱偷阳等人被炸得飞了起来，随即死鸟一般落入湖中……
余密子指挥捕快，速去湖上将尸首打捞上来。
穆荣仰头长叹，这就叫自作孽，不可活呀！
