环境艺术在人类文明出现的初期就开始形成，最早的环境艺术是原始人在山洞石头上刻画的图案或者是建造的茅草屋，随着人类文明不断的发展，环境艺术也变得越来越鲜明复杂，其艺术设计风格和功能都是根据不同传统的历史文化背景设计出来的，不同文化的建筑具有不同的文化符号，所以说，符号学代表着人类深层次的文化思想的体现。
一、符号学在环境艺术设计中的重要性
符号学在人类原始社会中就已经得到了体现，原始人以自我的审美和使用需求为载体，对社会的生活和活动进行规划设计，所以说，符号学是人类文明发展不可或缺的一部分。在秦朝，就已经诞生了具有文化记号的符号思想，人们用文字或者非文字的符号系统来传递信息和交流情感。二十世纪初期，符号文化已经成为了一门独立的学科——符号学，该学科得到了社会各界的广泛关注，至今已经取得了长足的发展，人们所生活的世界已经成为了一个符号世界，在生活中到处都可以见到符号。符号学具有外延和内涵之分，符号的外延（denotation）所指的是具有常识性意义的“显性”特征，例如，艺术设计作品本身所表现出来的实用价值和意义，符号的外延能够很好地体现艺术设计作品的使用价值。环境的内涵（connotation）所指的是环境艺术设计的各个潜在特征和属性之间的关系，其中包括符号设计者的情感思想、意识形态以及社会背景等隐性文脉信息，并且艺术设计作品会在很大程度上受到设计者自身爱好、信仰、民族等等方面的影响。例如，西方的哥特式建筑和我国传统的东方建筑，由于不同的文化背景和社会背景等等方面的差异，所代表的建筑符号内涵也会有所不同。符号设计对思想文化来说是重要的载体和传播媒介，设计师通过多不同地域的文化背景和社会背景等诸多方面进行科学的分析和研究，为环境艺术设计找到很好的创造思维空间和文脉切入点，为艺术设计提供了更加良好的发展空间。
二、符号学在环境艺术中的文化展现方式
现代的环境艺术设计提倡简洁明了的设计风格，德国现代主义设计大师D.拉姆斯认为：“简单比复杂更好，平淡比鲜艳更好，经久耐用比盲目时尚更好”。这样的设计风格逐渐的被国际社会所认可，并得到了广泛的普及应用。然而，这种艺术风格并没有对中国的传统艺术设计风格产生积极的影响，由于我国的社会经济发展迅速，城市化建设的进程不断加快，很多设计师的艺术设计作品缺乏与文脉之间的关联性，缺乏与历史文化之间的协调性，给受众带来较多不和谐的感觉。因此，设计师在艺术设计中要努力实现传统文化和现代文化的互相结合，并且在结合当中寻找突破点取得升华，使现代环境艺术设计变得更加的完美，设计师要在艺术设计中充分展现符号所具备的美学功能。[2]符号学还能体现出更深层次的符号内涵，它在环境艺术中的文化展现方式主要有：第一，设计师在适当的对符号进行合理的使用与创造的同时，还要有效的融入较多的造型因素，使其与其他的造型因素统一并构成一个整体。例如，日本著名的建筑设计师安藤忠雄的简约主义设计，他巧妙的运用光线，设计了位于大阪市郊区的光之教堂，可以让人产生一种向天主教虔诚祈祷的心情。这位伟大的设计师就是巧妙的将图形元素和创意文化元素进行了充分的融合，运用光线的特性对光影效果进行了巧妙的设计，他在墙壁上镂空出一个十字架，然后嵌入玻璃，在阳光的作用下，会出现一个逆光的光线十字架，十分的奇幻，这几乎可以说是世界上设计最巧妙的十字架。第二，设计师对符号的直接运用，将具体的符号直接用在作品的本身。例如，莫斯科最为著名的圣瓦西大教堂，采用了俄罗斯民间传统的建筑的形式，这就是对符号的直接运用，该教堂具有鲜明的传统特点，从红场的的远端望去，就会发现九座洋葱头般可爱的圆顶建筑。第三，设计中含有符号性元素，以含蓄的方式表达出设计者想要表达的信息。例如，澳大利亚最为著名的悉尼歌剧院，当人们看到悉尼歌剧院的时候首先想到的是泊港待发的群帆，很鲜活的表达出来了澳大利亚的本土文化，该剧院甚至取代了澳大利亚本土的特色的袋鼠，成为了澳大利亚的象征。
三、结束语
在现代思想开放的社会情势下，人们对于环境艺术设计的审美观变得越来越高了，设计师应该系统的研究传统符号和现代符号，并且以此为基础突破传统，不断为符号注入新的元素内涵，将环境艺术设计提高到一个崭新的境界。
