21世纪以来，随着人们对于生活环境质量的重视以及环保意识的增强，环境保护问题成了人们关注的热点。“天更蓝、水更清、城更美”的生活环境的构建，已经成为人们共同的心声。环境是指影响人类生存和发展的各种天然的和经过人工改造的自然因素的总和。环境保护是指人类为解决现实或潜在的环境问题，协调人类与环境的关系，保护人类生存环境、保障经济社会的可持续发展而采取的各种行动的总称。其方法和手段有工程技术的、行政管理的，也有法律的、经济的、宣传教育的等。
一、环境及环境保护的内涵与外延
环境总是相对于某一中心事物而言的，是指围绕着人群的一定空间，以及其中影响人类生存和发展的各种天然的和经过人工改造过的自然因素的总和，包括大气、水、海洋、土地等，即人类赖以生存和发展的物质条件的合体。这种环境既包括生活环境，即与人类生活密切相关的各种自然条件和社会条件的总和；又包括生态环境，即与人类生存密切相关的，影响人类日常生活和生产活动的各种自然力量（包括人工干预下形成的第二自然力量）或作用的总和。
随着全球化进程的不断加深，环境保护已不仅仅是区域性问题，更是全球性问题。当今社会所面临的环境污染和生态破坏呈现多样性，这些不仅反映为技术上的问题，更主要的反映为社会经济问题。
环境保护主要包括两方面的内容：其一、保护和改善生活环境和生态环境；其二、防治环境污染和其他公害。保护和改善为事后作用，防治则为事前作用，二者之间相辅相成，才能将环境保护的目标做到最好。在经济发展过程的同时，要兼顾环境的保护与防治，合理利用自然资源，减轻甚至避免对环境的污染和对生态的破坏，这样才能提高环境质量，最终促进社会经济的稳定及持续发展。
二、环境保护与经济发展的关系
经济发展与环境保护二者之间的关系，归根到底是人与自然之间的关系。要想解决环境问题，最本质的要求就是处理好人与自然、人与人、经济发展与环境保护之间的问题。经济发展和资源环境之间有着十分密切的联系，正确处理二者之间的关系是可以起到相互促进的作用，以达到经济和环境间的共同发展，和谐统一。
环境保护和经济发展二者间存在着对立统一的关系，环境库兹涅茨曲线（见图1）说明了这一关系。环境库兹涅茨曲线是通过收入与环境污染指标之间的演变模拟，说明经济发展对环境污染程度的影响，也就是说，在经济发展的推进过程中，环境状况是恶化后得到逐步改善。
图1显示，在经济发展的较低阶段（即反映为人均收入水平较低时），因经济活动的局限性，使得污染水平控制在一个较低的水平。在经济快速发展的阶段，资源的消耗超过资源的再生，生态环境所承受的压力逐渐增大，呈现出逐渐恶化的现象。通过图1中的曲线可直观地反映出这一变化。当经济发展进入更高阶段，经济结构则开始改变，国家已不再仅仅停留于追求经济利益的这一单一目标，而更多的重视起生态环境与经济发展间的关系，因此环境状况开始改善，污染状况有所缓解，这样先增后减的发展过程反映在图形上就形成了一个倒U形曲线。
（一）环境保护与经济发展之间的矛盾
环境保护与经济发展二者之间是有矛盾的。一方面，想要追求经济的发展则必然会受到资源和环境的制约，只有在合理范围内利用资源，才能取得持续、稳定的发展；反之，若过度地使用自然资源，则会加重环境的负担，造成环境的恶化。另一方面，保护环境必然以巨额投资为前提，这对经济的发展是一项巨大的负担，过多的环保资金的投入会降低经济的发展速度。以我国为例，“八五”期间，在环保方面年均投入近400亿元，约占GNP总额的0.8%，而在“九五”期间，治理污染的年均投入为900亿元左右。从数据中可以直接地反映出环境保护及治理所需付出的巨额成本，这无疑阻碍了环境保护历程的推进，给我国的环境保护的目标实现带来了较大的困难。
（二）环境保护与经济发展之间的相互依存
环境保护和经济发展二者之间是相互依存的。一方面，人类的生存和发展离不开必要的物质环境，构成物质环境的生态资源约束并影响经济的发展；持续、有效的经济发展从某种程度上说就是对环境资源的合理利用，即满足了自身的发展需求，又对生态平衡、环境改善做出了促进作用。另一方面，好的生态环境能表现出直接的经济效益，促进经济发展。现代社会人压力过重，会在闲暇时进行旅游休闲，而自然风光保存较好的地区自然是他们的首选，这便促进了旅游业的发展，使的其成为地区的经济增长点，推动了经济的发展。
（三）环境保护与经济发展的辩证统一
环境保护是搞好经济发展的基础。环境保护的主要内容是治理和防护。虽然事后的治理是环境保护的重要工作，但更为重要的应该是事前的防护，尽量做到合理规划，合理利用，避免环境污染的发生。保护环境不仅是保护人类生存环境，而且还要保持生态平衡，合理开发利用自然资源，力求保障经济的持续稳定和健康的发展。良好的生态环境是人类生活的保障，更是发展经济的基础。
经济发展是搞好环境保护的前提。治理环境污染不可避免的需要强大的资金、技术和设备的支持，而这些支持则要靠发展经济来提供，经济不发展，治理环境污染资金不到位，以致缺乏强有力的后盾，那么环境保护也只能是心有余而力不足。经济的发展会阻碍环境保护的进行，环境保护又会影响经济发展的效益，这样的辩证同一的关系促使我们要更加正确的处理二者之间的关系。
三、小结
综上所述，随着我国社会主义市场经济的迅速发展，环境问题已成为我们无法避免的难题。生态环境的破坏，不仅威胁着人们的生存环境，同时还影响着人们的日常生活及身体健康，使得我们不得不把它摆在及其重要的地位。因此，我们在经济发展的过程中必须要树立正确的理念，将环境保护与经济发展结合起来，不能只重发展而轻环保，以生态的破坏来换取经济的发展，这样取得的成就是不合理的，是存在极大的隐患的。只有正确处理好经济发展与环境保护之间的关系，寻找到二者之间的平衡点，才能从根本上实现我国社会主义市场经济的可持续发展，推动人类社会的进步。
