筷子起源于中国，距今已有三千多年的历史，是中华饮食文明的一部分。著名物理学家李政道在接受采访时曾说起筷子：“如此简单的两根东西，却高妙绝伦地应用了物理学上的杠杆原理。筷子是人类手指的延伸，手指能做的事，它都能做，且不怕高热、不怕寒冻，真是高明极了。”
筷子在中国古代被称为“箸”。在今天我国某些地区的方言中，筷子仍然被叫做“箸”、“箸子”、“筷箸”，装筷子的“筷筒”被称为“筷箸笼”、“箸笼子”。老舍在《四世同堂》里写“他喝了半盅儿酒，吃了一箸子菜”，就是河北一些地方的说法，意思是“夹了一筷子菜”。
在先秦时期，就已经有了关于“箸”的文字记载。《韩非子・喻老》里这样写道：“昔者纣为象箸，而箕子怖。”说的是商朝末年纣王极为奢侈，每顿饭都要使用象牙筷子，太师箕子看到纣王的举动，对此十分担忧。由于纣王越来越奢侈、荒淫无度，最终导致了商朝的灭亡。成语“见微知著”也来自于这个典故。
魏晋南北朝时期有人将筷子写成“”，与“箸”通用。《世说新语》里写到：“王蓝田性急。尝食鸡子，以刺之，不得，便大怒，举以掷地。”在《三国演义》第二十一回写到曹操与刘备煮酒论英雄时，就提到了刘备因惊慌而掉“”的桥段。曹操对刘备说，当今天下的英雄，只有你我二人。刘备听后，大吃一惊，“手中所执匙，不觉落于地下”。还好当时天要下雨，雷声大作，刘备这才从容地捡起筷子，并称“一震之威，乃至于此”，将内心的惊慌掩饰过去。
由“箸”到“筷”的称呼转变始于明朝江南一带的民间忌讳。陆容在《菽园杂记》中记载：“民间俗讳，各处有之，而吴中为甚。如舟行讳住，讳翻。以箸为快儿，幡布为抹布。”由于明代吴中地区民间船行忌讳说“住”和“翻”，因此人们就将“箸”改名为“快”，意思是船开得快，而不是停住在水中。后来因为当时很多筷子是竹制的，“快”又被加上“竹字头”，筷子的名称就这样传播开来。
古代筷子主要还是以木筷、竹筷为主，象箸、玉箸、金箸这类奢华的材质也在王公贵族的餐具中出现。此后，筷子的材料从金银玉石到木竹钢铁，几乎无所不用。在外形上古今大致相同，通常是一头方形，另一头圆形，圆形的一头用来夹菜。
俗话说“民以食为天”，我国自古以来吃饭便十分讲究礼仪。《礼记》中有“饭黍毋以箸”的说法，意思是吃米饭时不要用筷子，而要用饭勺，筷子则是专门用来吃盘中菜的。《礼记》中还说“羹之有菜者用，无菜者不用”，汉代郑玄注解时认为就是筷子，这里说的是吃汤菜时，要用筷子夹其中的菜，如果汤里没有菜，就不需要筷子了。
古代使用筷子的习俗和礼节一直流传至今。在摆放位置上，人们总是把筷子整齐地放置于进餐者的右手边，手执筷子的一头要与桌面边缘垂直（如果是圆桌，摆放角度要与半径线重合），不要将筷子用于进食的一端朝桌外摆放，也不要将一双筷子一反一正并列摆放。在握筷时，不可取位过高，这样容易被认为清高孤傲，同时也有远离父母家门的嫌疑;也不可取位过低，这样会显得缺乏教养。在举筷夹菜时，不要游移不定，也不要旁若无人地乱找好菜。筷子不要在桌上延伸过长，跨别人面前夹菜是不礼貌的。用餐完毕后，要将筷子轻轻放桌上，不可随意放置。尤其被忌讳的一点是，切不可将筷子插在饭菜上，古俗认为只有在祭祀先人时才这样做，平时插筷则很不吉利。
筷子的使用也被延伸到其他的一些民俗风情之中。祭祀风俗就是其中之一。南朝《荆楚岁时记》记载，在正月十五那天，人们会进行祭祀，“其法先以杨柳枝插于左右门上，随杨柳枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥、糕糜插箸而祭之”。
筷子也传播到中国周边的国家，如日本、朝鲜、韩国、越南等国，形成东亚地区使用筷子进餐的传统。这些国家使用筷子的习惯延续至今。公元6世纪之后，中日之间交流频繁，日本使节多次前往唐朝学习中国文化。公元608年，以裴世清为首的中国使节团应邀访问日本。在欢迎宴会上，圣德太子按中国的方式使用箸招待了客人。公元8世纪后，箸在日本逐渐普及，那时的箸在日本被称为“唐箸”，也就是来源于唐朝的意思。日本首相田中角荣在20世纪70年代访华时曾对周恩来说：“总理阁下，日本的用箸习俗是由中国传入的，中国的筷箸给我国带来了既文明又方便的理想餐具，我要敬您一杯，感谢你们给我国输入了良好的饮食文化。”日本还对筷子进行了改良，并且发明了“割箸”，也就是今天我们使用的一次性筷子。
然而，东亚地区之外的外国人见到筷子的第一感觉多半是新奇并且惊讶的。意大利传教士利玛窦在明朝时来到中国，他在《利玛窦中国札记》中记录了中国人使用筷子吃饭的习俗：“他们吃东西不用刀、叉或匙，而是用很光滑的筷子，长约一个半手掌，他们用它很容易把任何种类的食物放入口内，而不必借助于手指。食物在送到桌上时已切成小块，除非是很软的东西，例如煮鸡蛋或鱼等等，那些是用筷子很容易夹开的。”
到了全球化的今天，使用筷子吃饭已经不是中国人或者东亚人的专利，使用筷子的西方人越来越多，美国每年都会从中国进口数千万双竹筷子，法国甚至还设立了“金筷奖”来表彰中餐及亚洲风味餐厅的出色经营者。如今，有三千年历史之久的筷子传递着东方特有的饮食文化，正在世界各地的餐桌上发挥着它的作用。
