《论语》一书非由孔子亲自编订，而是在他去世后由其弟子及再传弟子编纂成书。汉代之前，其与先秦诸子并处; 西汉昭、宣二帝之后，其地位和声望已非其他先秦诸子可比。《论语》被列入 七经，由子书升格为经书，大概完成于汉武帝时期。
一、《论语》本名 《孔子》之说
《论语》一名，起源于何时，至今未有定论。《论语》这一书名，最早见于 《礼记坊记》。《坊记》谁作，古人说法不一。赵纪彬先生说: 实际上， 《论语》一名，初见于汉。除章炳麟所说的《礼记坊记》、董仲舒 《春秋繁露》和陆贾 《新语》以外，如贾谊 《新书》，亦汉人所著。据此，赵先生提出: 先秦时期 《论语》本名 《孔子》，如同孟子之书称 《孟子》。他说: 今名 《论语》之书，其在先秦，究为何名? 对此问题，翟灏曾云: 或者谓: 《论语》之书，当时亦似别称 《孔子》，如孟子之书之称 《孟子》者然。据 《尸子广泽篇》云: 《墨子》贵兼，《孔子》贵公，《皇子》贵衷，《田子》贵均， 《列子》贵虚， 《料子》贵别。尝以 《孔子》杂诸子。 《论衡率性篇》言:孔子道德之祖，诸子中最卓者也。此虽阳尊孔子，而时之等孔子于诸子，亦已露言下矣。或者之言，容不虚妄。 ( 《四书考异总考》十四) 翟灏以为，在先秦与 《论语》之书并行，又 别称《孔子》，似为正误参半。但从此受到启发，却可断言: 《孔子》为先秦的旧名， 《论语》乃汉代所新创，两名非同时并行，而乃先后相递。简言之，今名 《论语》之书，在先秦本名 《孔子》。随后，赵先生通过十九条例证，证明 《论语》之书，在先秦本名 《孔子》，可谓毫无疑义。可惜，赵先生此说自提出后，信从者较少。其实，细审赵先生的十九条例证，也并非全无道理，值得重视。倘若赵先生之说能够成立，那么先秦时期 《论语》作为子书流传的原始面貌将会更加清晰。
二、西汉立 《论语》博士之说
东汉赵岐 《孟子题辞》云: 汉兴，除秦虐禁，开延道德，孝文皇帝欲广游学之路， 《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》皆置博士。后罢 《传》、《记》博士，独立 《五经》而已。南朝梁刘勰《文心雕龙指瑕》云: 孝文时，《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》皆置博士。 《四库全书总目经部四书类》云: 《论语》自汉文帝时立博士。《孟子》据赵岐题词，汉文帝时亦尝立博士。以其旋罢，故史不载。根据上述文献，西汉文帝时，官方已立 《论语》博士。
三、汉代 《论语》著述之盛
《论语》传播和接受在汉代的繁荣，还可以通过 《汉书艺文志》的记述而窥见其大略。按 《汉书艺文志》记载，汉代 《论语》著述 凡十二家，二百二十九篇，这一数字，与 六经、 《孝经》相比，毫不逊色。兹据 《汉书艺文志》将其他诸家胪列如次，以作比较:《易》: 凡十三家，二百九十四篇。《书》: 凡九家，四百一十二篇。《诗》: 凡六家，四百一十六卷。《礼》: 凡十三家，五百五十五篇。《乐》: 凡六家，一百六十五篇。《春秋》: 凡二十三家，九百四十八篇。省 《太史公》四篇。《孝经》: 凡十一家，五十九篇。通过比较，不难看出，上述诸家著述中，仅有 《易》、《礼》、《春秋》三家，在数量上超出 《论语》。
四、《论语》与 七经
《论语》被从儒家群籍中划分出来，而推尊至与 六经并列的地位，大概完成于汉武帝时期。其表现和原因有以下几个方面:
第一，迎合汉武帝 罢黜百家，独尊儒术的需要。汉武帝时，设五经博士，故 《汉书武帝本纪》赞曰: 孝武初立，卓然罢黜百家，表章 《六经》。这是采纳董仲舒的建议，旨在统一思想，形成天下一统的局面。董仲舒建言汉武帝说:《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一统; 法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可明，民知所从矣。( 《汉书董仲舒传》)
第二，从汉昭帝开始，《论语》成为汉朝皇帝、太子的必读书。《汉书昭帝纪》记载，始元五年，昭帝下诏: 朕以眇身获保宗庙，战战栗栗，夙兴夜寐，修古帝王之事，诵 《保傅传》、《孝经》、《论语》、《尚书》，未云有明。昭帝之后，《论语》更是受到西汉历朝皇帝的重视。《汉书宣帝纪》记载，元平元年秋七月，霍光奏议: 孝武皇帝曾孙病已，有诏掖庭养视，至今年十八，师受 《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗，子万姓。在奏议中，霍光特别提到拥立宣帝继承大统的原因包括 师受 《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可见当时对 《论语》、《孝经》的重视。
汉代以后，由于受到道教、佛教大力发展的影响，儒家一度式微，但 《论语》的传播和接受并未受到冲击，其中如王弼 《论语释疑》、皇侃 《论语义疏》等 《论语》注疏中的经典著作，以玄学、佛学的方式注解 《论语》，彰显出 《论语》的巨大生命力。唐宋以后，无论是韩愈还是朱熹，都以《论语》、《孟子》作为复兴儒学、建构理学体系的首选。朱熹甚至告诫门人说: 《语》、《孟》工夫少，得效多; 《六经》工夫多，得效少。( 《朱子语类》卷十九) 因此可以说，汉代以降，《论语》作为儒家文化的经典要籍，始终受到重视，历久不衰。
