老北京叫卖是因北京城市地理特点而产生的一种口头民俗文化。北京城中尤其是南城胡同中的百姓生活，是叫卖产生的土壤。叫卖是最经济、最通俗、最普通的广告，是老北京风土人情的体现。老北京叫卖突出了北方语言体系的特点，儿化字的大量运用，连音连字一气呵成，吆喝出来字正腔圆、曲调优美、幽默、诙谐、好懂耐听。商贩在叫卖时要气足，口齿要清白，韵味要浓。唱的时候要合理运用花腔、滑腔、甩腔，最后一句加韵尾，很多时候最后一个词的音调转折最有韵味。
俗话说“卖什么吆喝什么”。从前京城小商贩所卖物品及其叫卖声，大都是按季节和节令而异的。但也有一些小商贩常年都叫卖同一物品，是无季节之分的。这其中包括一些手艺人，像修理皮、便鞋的，修理桌椅板凳的、磨剪子抢菜刀的、修理雨旱伞的等，都有其自己的吆喝声。
叫卖反映了历史上北京城居民的生活氛围，就像“京城叫卖大王”臧鸿所说：“吆喝，既要有规矩又要有艺术性，瞎喊不行。在大宅门前吆喝，要拖长声，既让三四层院子里的太太小姐听见，又要透出优雅，不能野腔野调地招人烦；在闹市上吆喝，讲究音短、甜脆、响亮，让人听起来干净利落，一听就想买。”
按季节和节令而至的叫卖，非常有特点。例如，春天到了，胡同儿里便传来了卖烫面饺的叫卖声：“烫面的饺儿――热来哎……”因为这种饺子都是用多半开的水和面，所以叫烫面饺。卖主儿无论是担着挑子，还是推两轮小车，都是现做现卖。带着面、馅儿，小火炉、笼屉等炊具，十分方便，很受欢迎。“大小哟――小金――鱼儿嘞哎……”卖小金鱼儿的担着挑子颤悠悠地吆喝着来了。
到了春夏之交天气渐热了，胡同中便出现了卖凉粉儿、扒糕、江米藕、“雪花落”的了。“雪花落”其实就是刨冰。把一块天然或人造冰刨成碎末儿，盛在盘子里，浇上果露之类的香料，冰凉可口。夏天儿挥汗如雨，一盘刨冰刚吃了一半儿，全身的汗水立马就消失了，所以“雪花落”是从前大众化的消暑佳品，而且还非常便宜。我儿时夏天儿吃得最多的就是“雪花落”。卖者除了叩打着冰盏外（两个铜碗拿在手中互相叩打发出声响）还吆喝着：“哎――雪花落，好吃不贵嘞哎――尝尝口道！”又吆喝：“给的就是多嘞，盛的就是多哎――又凉又甜――又好喝！”“活秧儿的――老玉米嘞哎……”、“五月鲜儿来――嫩的嘞哎！”吱吱的车轮声响声，卖煮老玉米的推着独轮木车来了。所谓活秧儿就是说，这老玉米是新掰下来，又鲜又嫩。
那时夏天常听到的叫卖声就是卖西瓜的。大街上的瓜摊儿大都切成块儿零卖，卖主儿拿把芭蕉扇，边轰赶着苍蝇边吆喝：“吃来哎――闹块儿尝咳――沙着您的口儿甜――这依个大嘞哎……”也有吆喝：“大西瓜咳，脆沙瓤儿嘞――斗大的西瓜船大的块儿嘞吃哎……”悠长悦耳，形象生动，非常动听，让人不由地走过去花五分钱来块儿尝尝。
北京的冬季天儿是寒冷的，但每天来胡同儿里的小商贩仍然不少，这时的叫卖声以吃食为主，像豆汁儿、灌肠、牛肝儿牛肉、糖葫芦、挂拉枣儿、烂乎蚕豆、芸豆饼、水萝卜、蒲帘子、硬面饽饽等。一声苍凉的“赛梨咧――辣了换……”人们都知道，这是卖水萝卜的；“烂乎嘞哎――蚕豆……”卖五香蚕豆的来了。和铁蚕豆相反，这是用花椒、大料加上盐等煮的蚕豆。卖主儿单肩背一椭圆形的木箱，手提一个支架。卖时将支架打开支在地上，把木箱放在上面。打开铺盖在蚕豆上的白布棉垫子，还冒着热气的、张开了嘴儿的蚕豆香味儿扑鼻。
卖芸豆饼的也是用椭圆木箱，吆喝声是：“烫手热嘞哎――芸豆饼噢……”这芸豆饼都是当时现做的。小贩的木箱中盛放的都是煮好的特别烂乎的芸豆，热气腾腾，用白棉垫盖着。有人买时，他将适量的芸豆放在一块干净的白布上，把口儿拧紧，在手掌上拍打挤压成圆饼状，再撒上椒盐儿，香甜可口，老少咸宜，就是凉了也特好吃。
硬面饽饽也是京城的一种小吃，做法是半发面再往里戗干面，吃着特别筋道，能经时候。卖主儿都是晚上，甚至午夜在外面卖，有时能卖到五更天。寂静的夜晚，有时一觉醒来，听到的除了阵阵寒风外，偶尔从胡同儿里传来一声“硬面――饽饽……”声音悠长。
京城的几十种叫卖声，持续到了1956年公私合营。那时候，大街与胡同儿中的小商贩已经渐少了。到了1958年“大跃进”时，所有的货声再也听不到了，这是历史发展和社会变迁使然。
近些年，可能是由于怀旧的原因，在舞台和庙会上，有人在模仿从前的叫卖声，有的学得确实很像，但听了总觉得是“假的”，因为是吃饱了喝足了在表演，而缺少了沧桑感、真实感和历史环境。但不管怎样，这些模仿的叫卖声，让现在的年轻人知道了从前北京人生活的一个侧面，也让那些怀旧的人找到了一种感觉。而听那真正或嘹亮悠扬、或低回婉转、或沙哑短促的叫卖声，再吃着那香甜可口、地道、充满风尘气的小吃，只有在梦里了。
