我曾是研究自然疫源性疾病的医务工作人员，多年来一直在深山探究鼠疫自然疫源地，打交道最多的是松鼠科的灰旱獭和长尾黄鼠。没想到的是在工作中，意外地发现了伊犁鼠兔，而且一研究就是32年。不曾想到，这样一个只有20多厘米长的兔形目小动物，竟然会是一种震惊世界的新物种，而且它还和全球气候变化相关联。
32年前的偶然发现
1983年7月，在新疆尼勒克县吉里马拉勒山上，我们为了拍摄到这里的风光美景攀爬到悬崖峭壁之巅。就在观赏天山大美景观时，我突然发现岩石缝里冒出一个花花的小脑袋，一瞬间又钻了回去。我屏住呼吸等待它再次出现，过了10多分钟，终于见到了一只又像兔子又像老鼠，额头和颈侧有3块棕色斑点的小动物――在这里，我采集到了伊犁鼠兔的1号标本。
附近的牧民和我手头上的文献资料里，都没有关于这种小动物的信息。我托朋友刘恩铨将彩色照片带给了中科院动物所的马勇研究员，马勇猜测这可能是新物种。为防止这一动物的命名权被邻国学者抢先，我们加紧了野外调查的力度。
1985年8月13日～14日，我们又成功采集到两只伊犁鼠兔标本，就这样，一个新种被发现了。1986年，我和马勇将其正式命名为伊犁鼠兔。从此世界动物史册上又多了一个由中国人命名的动物。
天山上的可爱精灵
伊犁鼠兔体型较大，成体体长可超过20厘米。在很多报道中提到伊犁鼠兔有泰迪熊般可爱的面容，这可能要归功于它的一对大耳朵――实际上，伊犁鼠兔的耳长和后足长度是鼠兔属里最大的。与其他鼠兔单一的灰褐色的毛色相比，伊犁鼠兔的毛色较鲜艳，额头、头顶以及颈部两侧均有界限明显的锈棕色斑，而耳后与颈背部则有一大块浅色斑。在冬天，伊犁鼠兔的毛色会变浅更灰。
天山南北是伊犁鼠兔的家，沿北天山至乌鲁木齐一号冰川450公里处的山地，都有伊犁鼠兔分布。这一带陡峭的山势，众多的岩缝、岩洞，为伊犁鼠兔提供了良好的庇护。到了冬季，不易积雪的大岩缝和岩洞就成了伊犁鼠兔的越冬场所。它们的活动基本就固定在这些洞穴内，偶尔外出活动也仅限于洞口附近。
伊犁鼠兔为草食性动物，多以金莲花、虎耳草、雪莲、青兰、火绒草等高山植物为食。由于这些植物多生长于高海拔的裸岩岩壁的石缝间或小台地，植被稀疏，伊犁鼠兔常常会饿肚子。冬季到来时，它们会将青兰、火绒草等植物的绿叶和少量花茎堆成小堆，作为过冬的粮食储备。伊犁鼠兔还有许多天敌，比如白鼬、石貂、狐狸，以及各种猛禽，因此在寻找食物时需要格外小心。
与白天活动的其他鼠兔相比，伊犁鼠兔具有较强的暗视野活动能力，活动高峰期多在夜间，只有冬季会经常在白天出没。此外，我们在野外从来没有听见过伊犁鼠兔发出叫声，这些与众不同的特点可能和它们数量稀少、栖息地高度片断化有关。
伊犁鼠兔：气候变化晴雨表
从20世纪开始，受气候变化的影响，许多动物开始向高海拔区域迁移，伊犁鼠兔首当其冲，成为反映气候变化的晴雨表。
鼠兔是耐高寒的动物类群，伊犁鼠兔更是喜欢在寒冷的地方生活。随着全球气候变暖，新疆天山山区的冰川退缩加速，雪线明显上升。冰期结束后，伊犁鼠兔逐渐退缩到天山高海拔的裸岩山峰上，这种环境改变对其生存极为不利。
2008年，我们与美国、捷克的研究人员合作，证实生活在高山环境中的鼠兔已经明显感受到气温的上升。美国内华达州大盆地的北美鼠兔及中国天山山脉的伊犁鼠兔种群数量都在减少，且与气温上升有直接关系。此外，人类活动和放牧也在一点点蚕食伊犁鼠兔的生存环境。牲畜不仅啃食、践踏高山植被，伴随羊群的牧羊犬还有可能直接捕食伊犁鼠兔。在这些因素的共同作用下，伊犁鼠兔的数量自1983年首次发现以来，已经从当初约3000只，下降到了目前不足1000只，数量减少了2/3以上。2005年，伊犁鼠兔被列入《中国濒危物种红皮书》，2008年又被列入《濒危物种红色目录》，属于濒危（EN）物种。
时隔22年，伊犁鼠兔再次现身
2002年、2006年、2010年以及2014年，我和志愿者们先后4次前往天山南北，赴位于伊犁鼠兔分布区的6个观测区14个定位观测点考察。2014年，我和成都公益机构“秘境守护者”合作，通过众筹购买了11台红外触发相机，再加上各方的资助，采用最新科技手段开始对伊犁鼠兔展开野外观测。同时，我们还组织了热心网友参与科考活动。但令人意外的是，从2002年起在首次发现和多年定点研究伊犁鼠兔的模式标本产地，连1只鼠兔也没有发现，甚至特有的圆形粪便也没有了。从之前的粪便风化情况分析，伊犁鼠兔在此已消失多年。而这次在南天山定位观测区布设的6部红外相机，没有拍到1张伊犁鼠兔的照片，初步推测这里的伊犁鼠兔可能也已灭绝。
从1983年首次发现至1992年，期间我们对伊犁鼠兔做了10年的系统研究。直到2014年7月11日，科研人员在新疆某地伊犁鼠兔定位观察点布设红外相机时，才意外地发现了1只伊犁鼠兔。当时它正躲在岩石后面，看起来十分警觉，小耳朵竖起，我们立刻用相机记录下了这珍贵的瞬间。时隔22年，我们终于再次见到它们。不过，我们很担心这次露脸的伊犁鼠兔，会不会成为最后一只。
将伊犁鼠兔置于危险境地的，不仅仅是气候变化，还有人类活动。现在，我们仅能在一些海拔较高或人为干扰极小的区域见到伊犁鼠兔的身影。在这种情况下，我们希望通过各种途径和方法改进伊犁鼠兔活动区域的管理状态，共同保护当地的生态环境，还伊犁鼠兔一个安乐家园，让伊犁鼠兔这个中国天山的特有动物在这里繁衍昌盛。
