“鼓掌”，古称“拊掌”，今之“拍手”，是表示高兴的身势语，也是内心激动、兴奋情绪的外在表现，所谓“情动于中，而形于言;言之不足，故咏歌之;咏歌之不足，故嗟叹之;嗟叹之不足，不知手之舞之足之蹈之也”。鼓掌源于何时，说法颇多。在我国，对鼓掌最早的文字记载见于先秦法家代表人物韩非子的《韩非子・功名》，文曰：“人主之患在莫之应，故曰：一手独拍，虽疾无声。”言下之意，两手相拍才会有声音。当然它的本意与后来人们常说的“一个巴掌拍不响”的意思已相去甚远。这说明公元前230年左右已有了鼓掌之说――百度上就是这么说的。
拍手，今多表示高兴、赞成、欢迎等。如今无论在哪儿，鼓掌是一种常用手势用来表示欢迎、赞许、开心、支持等。可就有好事者考证，鼓掌可追溯到两千多年前的古罗马。在一支与罗马交战的蛮族里，有这样一个习惯，当首领讲完话或发出号召后，士兵们会敲击手中的武器，发出声响以示拥护。这比罗马士兵用“呐喊”来“响应领导”当然要容易和有声势得多，因此这一做法渐渐被罗马士兵学会，最后发展演变为“鼓掌”！
不管这鼓掌怎么来的，我们日常生活中，掌声早已无处不在。不过，有些掌声好像总是勉为其难，鼓掌的人多似迫于无奈，或者仅为礼节而为，发自内心的鼓掌显得不多。比如，当年希特勒演讲后人群中发出的“雷鸣般”的掌声，婚宴时司仪一遍遍央求出的掌声，各类晚会为了播出效果而事先发动观众热烈鼓起来的掌声，等等。
我在美国访学时，曾经坐飞机多次在美国上空转悠。我发现，几乎每次飞机落地，都能听到乘客们的掌声，有时候掌声还很热烈。一次我乘飞机从芝加哥的奥黑尔机场到华盛顿的杜勒斯机场。飞机飞行了大约一个小时，甫一落地，机舱内便掌声四起。就在我还没弄清是怎么回事儿的时候，扩音器传来机长亲切而幽默的声音：“我们已安全落地，感谢上帝，我们还提前（到达）了三分钟呢！”听到此言，乘客们的掌声更热烈了，原来没有鼓掌的乘客，有些也微笑着站起来鼓掌。
乘客们为什么会在飞机降落后鼓掌？大概是对机组人员工作的一种肯定，也是鼓励机组人员而发自内心的赞誉，还有感恩生命的意味。而我在国内乘飞机时，无论旅途多远，乘坐哪家航班的飞机，我从没见到过如此场景。我看到的往往是还没等飞机落地，乘客们就开始急不可耐地站起来取行李，甚至不管不顾“空姐”的安全提醒。
我曾读到过一则小故事。有一位老人，那天是他当清洁工站的最后一班岗。他平时总是风里来雨里去，把自己负责的小区打扫得干干净净。但最后一天清扫时，他发现自己负责的那个小区根本不用打扫了，不知是谁已经把小区里都打扫得干干净净。这时，小区和附近的居民纷纷向他走来，大家都带着微笑，把热烈的掌声送给他。老人站在那里愣住了，望着鼓掌的人们，热泪盈眶。
马上退休的清洁工老人知道那掌声意味着什么。它代表着小区居民对他多年来工作的肯定，意味着他即将告别这一工作开始人生新的旅程。是居民们感激他多年来给小区带来的清洁环境，更暗含着他每天辛勤的劳动和付出最终获得的尊重和肯定。那掌声是送给劳动的，送给敬业的，送给坚守的，送给平凡的，也是送给伟大和神圣的。谁敢说一个清洁工一辈子付出的辛勤劳动不伟大和神圣呢？
生活中的确需要一点掌声，而这掌声一定要真实，是发自内心的温馨掌声，否则，便失去了意义，成了虚假的拍巴掌。生活中需要掌声的地方很多，这在于我们细心的发现与发掘。那些成功的救援，懂事的孩子，慈祥的老人，幽默的谈吐，忠贞的爱情，出色的工作，和睦的家庭，慈善的爱心……哪一个不值得我们张开双手，报以真心、温馨、热烈的掌声呢？
其实，鼓掌无论来自哪个民族的传统，都没有考证的意义。记住了鼓掌的意义，或者说在什么情况下鼓掌，就是对鼓掌最好的纪念，只要那掌声发自内心。