秀才村因为清末出过一位秀才而得名。秀才姓苏，忠厚善良，才学超群，很得村里人赞赏。苏家大院坐落在秀才村南头，说是大院，也不过正房五间。院中间有一棵老槐树，树围八尺，树高六丈，炎热时整个大院浓荫四蔽，院前面便是一条官路，一年四季人来人往，络绎不绝。苏秀才活着时，家境一般，但经常救济村里贫困人家，旱年借粮不收利，涝年施舍不要钱，村里人都称他为苏善人。
到了苏念慈这一辈，虽然家道中落，但苏家积德行善的优良传统被他完全继承下来并发扬光大。特别是苏念慈的妻子欧阳梅，一副菩萨心肠，乐善好施。两口子生有一儿一女，儿子在城里开饭馆，生意兴隆，女儿跟哥哥在城里帮忙，嫁给了城里人，生活美满。
村里人都羡慕说：“栽什么树苗结什么果，撒什么种子开什么花，老苏家祖祖辈辈积了大德，儿孙跟着享福。”
苏家大院里的老槐每年3月开花，整个院子白花花的闪人眼，花香传出好远，引得蝶飞蜂舞。这时候，天气热了，苏念慈在院门口竖了一个木牌，上面用毛笔写上：“请进院歇息喝水”七个大字，楷书，很显眼。然后再把一张旧桌子，几把旧凳子摆在老槐下，桌上放着几个大碗，一把大铁壶。过往行人累了渴了，坐下乘凉歇脚，喝水解乏。每天早上，欧阳梅把水烧开，灌进大铁壶，苏念慈把大铁壶撂在桌上，两个人该忙啥忙啥，院门四敞大开，白天从不关门上锁。有时来找水喝的人多，一铁壶不够用，苏念慈便专门买了一口缸，起大早把缸挑满水，啥时有人来，啥时有水喝。每天早上，欧阳梅做饭时会多放点面，吃剩下的窝窝头或馒头就装在盘子里放在桌子上，给走路饿肚子的人吃了充饥。如果没人吃的话，晚上热热自家吃，也不浪费。
村里人给苏念慈算了一笔账说：“每天舍出两个干粮，就是一斤粮食，一年三百多斤，十年三千多斤，这可不是一个小数目啊。”
苏念慈笑笑说：“我舍出了那么多粮食，可我家的日子不是照样过吗？没有因为让别人吃了俩干粮，我家就穷了。”
村里人想想也是，别人家不施舍也没比苏家的日子过得更好。
有一天上午，苏念慈家来了一个女人，女人进了院就倒在地上。欧阳梅正巧在家，她把女人扶起来。女人告诉她，她叫刘丽芬，家住榆树店村，因为儿子跟她生气出走了，她到处寻找，又饿又累，才晕倒的。欧阳梅立即给刘丽芬擀了面条。吃完饭，刘丽芬感觉好多了，两个人便拉起了家常。
原来，刘丽芬的男人前几年因病去世了，有一个十八岁的儿子，终日在家闲呆着，无所事事，刘丽芬埋怨他几句，儿子便跟她吵起来，最后撂下一句话：“这个家，我不呆了行不？”说完便甩门走了。
刘丽芬原以为儿子只是说句气话而已，天黑就得回家。可三四天过去了，却连一个音信都没有。她这才着了急，四处打听，也没有结果，便走上了寻找儿子的路。欧阳梅一看刘丽芬挺可怜的，又是一个单身女人，便想起了邻居邱秀。邻居邱秀是个老实巴交的男人，老婆前年被疯狗咬了，时间不长，狂犬病发作便没了，至今还是个光棍。现在刘丽芬遇到难事了，正好让邱秀帮一把，兴许成就一桩婚姻呢。
谁知欧阳梅一牵线，这事就成了。
刘丽芬看中了邱秀，邱秀也看中了刘丽芬。邱秀当即就带上一些盘缠跟刘丽芬一起外出寻找儿子。两个人寻找了大半年，也没有任何消息，眼看盘缠也花光了，刘丽芬只好跟邱秀来到秀才村过日子，儿子的事再慢慢找。
从此，苏家和邱家关系越来越好，欧阳梅和刘丽芬跟亲姐妹一样。
可欧阳梅并不知道，这刘丽芬却是个嫉妒心很强的人。刚来到秀才村时，看到苏家这么干，人缘这么好，心里很感动。可是，时间一长，她发现村里人对苏家都特别好，谁家有个婚丧嫁娶的事儿，都少不了来请苏念慈两口子，而邱秀和她就没人来找来请。这让她心里有些不平衡。尤其是逢年过节的，来苏家拜访的人络绎不绝。给苏家送野鸡的、送野兔的，还有送蘑菇、花生、大枣的，反正苏家热闹极了，而邱家却冷冷清清的。
其实，来老苏家的，大多是陌生人，他们当年困难时，有的曾经喝过苏家的水，有的吃过苏家的棒子面干粮或馒头。滴水之恩当以涌泉相报，他们大多都不认识苏家人。当时见苏家大门开着，走进去喊一声没人答应，心想必是主人不在家，看见桌上有水就喝了，有干粮就吃了，喝了水吃了干粮走时说一声：“谢谢啦！”但心里都记着这事呢，有的后来发达了，就前来回报。
刘丽芬实在是看不过眼了。
她跟邱秀说：“苏家人气这么热火，咱家这么冷清，这也显得咱们太没有人缘了，咱们成了他们家的陪衬了。”
邱秀劝她：“人家那是几辈子积攒的，咱没有办法比，要不，咱也学学人家的样子，为村里做点好事？”
刘丽芬说：“咱哪有人家那些多余的粮食啊？再说了，天天烧开水，蒸干粮蒸馒头，我可受不起那个累！”
刘丽芬暗想，我得用点啥法，把苏家的人气往下打打。思来想去，也没有更好的办法。
也是凑巧，刘丽芬家里养的一只大狸猫突然死了，是因为吃了一只被人用耗子药毒死的耗子。
刘丽芬突然就有了灵感。
俗话说，一旦有了罪恶的想法，那就距离走进罪恶没有多远了。
刘丽芬悄悄去集市上买回了一包耗子药，把药面放进馒头面里，专门蒸了两个毒馒头，趁着欧阳梅他们两口子不在家时，悄悄换掉了他们家的两个馒头。换完馒头，她便时刻站在自家门口，看着有没有人去苏家。这个等待的过程便是她良心受到煎熬的过程。她盼望着，有人立即把毒馒头拿走，吃了走出去几步就会死掉，那时候，苏家的名声就会一落千丈。可是，她又怕有人把毒馒头拿走，谁吃了馒头都会死。死去的人不管是谁，跟自己往日无冤近日无仇，这也太不是人做的事啦！想想厚道的邱秀对自己不错，想想走失的儿子没有下落，刘丽芬心中忐忑不安。人生一世草生一秋，做不了善事，可不能做恶事啊！万一有一天真相大白，自己还咋活呀？就这样，罪恶和良心在她的心里厮杀起来，渐渐良心占了上风。她慌慌张张去苏家院子里把那两个毒馒头换了回来。就在她前脚迈出苏家大门口时，一个衣衫褴褛，面容灰黄的瘸子男人便迈了进去，那人喝完水，顺手把两个馒头装起来走了。刘丽芬把这一切都看在眼里，她望着踉踉跄跄的瘸腿男人走出苏家大门，她悬着的一颗心才落到实处。她庆幸及时换回了毒馒头，否则，无缘无故害死这么一个可怜的残疾人，她的心灵终生都会不得安宁的。 回到家后，刘丽芬在园子里挖了一个深坑，把毒馒头埋了进去。
快到中午了，刘丽芬忙着去做饭，往外泼水时，看见一个蓬头垢面的男人走进了大门，刘丽芬仔细一看，大喊一声：“小柱呀，你可回来了！”说罢把小柱紧紧抱在怀里，生怕他再跑了似的。
这时，小柱好像明白什么似的说：“妈妈快去救一个人，那个人把两个馒头给我吃了，可他自己却饿昏在破庙里了。”刘丽芬心头一震：“那个人是不是个瘸腿男人？”小柱答：“是个瘸腿男人没错，可他的心眼太好了，没有他给我的两个馒头，我可能就走不回来了！”听了小柱的话，刘丽芬呆愣片刻，泪眼婆娑地说：“走，咱去救他！”出了大门口，正赶上邱秀回来，刘丽芬顾不得跟他介绍儿子小柱了，拽住他的袖子说：“快去救人！”
三个人风风火火来到几里外的那座破庙里，看到那个瘸腿男人已经奄奄一息了。邱秀立即把他背起来，往家赶。到家后，刘丽芬赶紧去找村里的郎中，郎中摸完这男人的脉后说：“不要紧，主要是身体虚弱，是因为饥饿所致，慢慢就会好起来。”一看男人没啥大碍，一家三口人的心才平静下来。
小柱哭着讲述了自己两年来的情况。
原来，小柱赌气离家出走后，兜里一分钱都没有。他一路讨饭讨水，好在善良人还是占大多数，有人送他干粮，有人送他衣服，还有人给他路费，他来到了一座城里，开始给一家饭馆当杂工。他肯吃苦，挣了一点钱。他当时就想，我离家出走，不能轻易回去，好马不吃回头草，我一定要活出个人样来！两年下来他昼夜出苦力，攒了一些钱，为了给妈妈一个惊喜，他抱着荣归故里的心情，怀揣一百多块大洋，日夜往家赶。可屋漏偏遇连阴雨，半路遇到了一伙强盗，一百多块大洋被抢劫一空，捡得一条命回到家乡。村里人告诉他，妈妈已经嫁在秀才村，他便奔秀才村而来，几十里路走得他又饥又渴，走到破庙便再也无力前行了。这时，一个瘸腿男人看见了他，听说他已经一天一夜没有吃东西了，便把自己的两个馒头送给了小柱，他自己却因为连饿带累昏倒在破庙里。
刘丽芬听后真是悲喜交加。
悲的是因为她的自私嫉妒心理，险些毒害了自己的儿子，让她内疚不已;喜的是，她能在关键时刻悬崖勒马，把罪恶扼杀在萌芽中，儿子能够安全归来。
通过这件事，她也彻底明白了一个道理：栽下罪恶的树苗，结出的一定是罪恶的果实;撒下善良的种子，必定开出善良的花朵来。
后来，刘丽芬把瘸腿男人留在家中，当亲人一样养活，为其养老送终。而他们的家门口，晚上便有一盏灯笼彻夜长明，给走夜路的人一点光明，虽然灯光是那么微小，可在茫茫夜幕中，却让人心里感到亮堂堂的。
