从艺术为人类所创造与感知开始，什么是艺术的本质这一基础性问题就一直受到人们的追问，也是美学上长期以来所要解决的根本性问题之一。因为只有发现和把握艺术的本质与规律，从而辨别出艺术之所以是艺术，而不是其它的事物，这对正确引导艺术人的艺术思维，进行正确的与真正意义上的艺术创作、艺术鉴赏是具有绝对性意义的。
从艺术诞生之日起，人们就在不断的探寻着、思考着艺术的本质。那么何为本质，是指事物的根本性质，及其事物间的内在关联，而艺术的本质就是艺术的根本性质，及与事物各层次间的联动作用。在不同时期、不同地域、不同知识领域、甚至是不同阶级等，都给出了不同的说法，如艺术即感知、艺术即表现、艺术即经验、艺术即有意味的形式等。这些定义相对还是比较传统的，虽然不乏争议，但总体还是体现出了某种共性的特质。然而，这一艺术传统下的思维定式，却受到了先锋派艺术形式的挑战，他们打着反传统的旗帜，极力的去标新立异，颠覆传统的绘画、音乐、建筑等艺术领域，如立体主义、达达主义、野兽派、抽象表现主义、波普艺术、观念艺术等艺术形式层出不穷，冲击着传统的艺术认知规范，从而使得艺术的概念变得不确定起来。
在论艺术本质这一问题时，所关联的就必然会涉及到艺术的起源，其说法也有多种，主要是在十八世纪德国思想家席勒和十九世纪英国哲学家斯宾塞提出的游戏论。他们认为艺术之所以产生，是以外观为目的的游戏冲动。当人在受到外界的强迫与制约时，是不自由的，无法摆脱理性与物质性的束缚，不能够发自内心进行艺术创作。当人发现了没有任何利害关系的纯粹外观的时候，自由开始了，审美开始了，游戏开始了，人性开始了，艺术也开始了。这种论述强调艺术的本质在于无利害的，自由的意识流，体现出艺术的人的主观意识能动性，是鲜明的唯心主义论。但同时却是割裂了艺术存在的其他层面，艺术的产生发展不只是人的游戏意识下的冲动，它有着更为深远和多层面的自身存在根源。
然而，到了二十世纪以来艺术产生学说中影响最大的一种理论就是巫术论，是由英国泰勒提出的。他认为原始艺术起源于原始巫术，原始巫术植根于原始人万物有灵的世界观，揭示出艺术受到了宗教仪式活动的影响，具有客观的社会属性的特质，是人脑中客观实在的反映，是具备一定唯物主义思想的。当然这种学说也是片面的，忽略了创作者自身的意识性层面，丧失了个人的主观推动力的因素，同时巫术只是与艺术关联的人类众多实践活动中的一种，它只是艺术本质中的一部分，不可以偏概全。这些都反映出了不同阶段艺术本质的认知所呈现出来的局限性，是不宽泛的、孤立的、片面的，而应该从多角度，多层面做综合性、整体性的探究与把握。
人是艺术直接产生的缔造者，这是不容置疑的，但不代表艺术本身只是人的主观意识的产物，而与社会大环境无关的独立性行为。因为艺术的产生和发展是人类社会所特有的，这是人作为社会人，并具备社会属性所决定的。艺术本身是在物质资料的社会化的生产活动基础上衍生出来的各种社会存在，及其内在的关联。可见对于艺术本质的探讨中，应以宏观的角度来审视艺术在社会历史中的位置，将它看作是一种社会现象、历史文化、人类文明的展现，是人类历史发展最具代表性东西，即社会生活意识形态在艺术家头脑中能动反映的产物，从而科学地揭示了艺术的本质和它产生发展的客观规律性。承认艺术是一种社会意识形态，是上层建筑，是正确理解艺术本质的重要基础。因而社会的有意识的实践活动，推动着思想和情感的产生、推动着审美意识的产生和发展，使艺术遵循自身的规律演变发展着。
总言之，艺术来源与客观实在的社会性实践活动，是综合在人脑中的愉悦的能动反映，它不是简单的仿制，而是来源于现实生活高于现实生活的主观理念的普遍典型性，是实在物质性与意识性的内在关联的双重作用下所产生的，表达出事物的真、善、美的高境界。因此，我们不难看出艺术的本质就是它的社会意识性与内在的关联综合性，是源自于客观存在与主观意动的之间的各种关联，而最终成为历史文脉下的综合产物来进行诠释，展现出人类的文化发展。
