苎麻是一种原产自中国的天然植物纤维，有近6000年的历史，是人类历史上最早使用的纤维之一，被称为“中国草”（China Grass）。苎麻是植物纤维中长度最长、最有光泽的纤维，其优良品质甚可媲美真丝。在先秦时，已被用于制作各类服饰与家纺织品，包括深衣、朝服、巾帽、帘帐等，3000年间未有中断，一直使用到近代，停滞于上世纪30年代，西方洋纱及人造纤维进入中国市场。
夏布是一种以苎麻为主要原料，经绩成麻线，手工编织而成的精细平纹布，幅宽在45-60厘米之间。夏布产地主要在长江中游各省。这次展览使用的夏布来自四川荣昌，汉代称作"蜀布"，唐宋两代用作贡品，生产规模并不大。后随着客家人迁入荣昌，他们带来的织布技术与当地原有的织造技术相融合，显著提升了荣昌夏布的产量和质量，使其在清代康熙后期形成产业，畅销省外，远至朝鲜、日本和南洋等地。光绪年间《荣昌县志》对当地风俗的记载只有一句话，“耕织营生，俗尚俭朴。”以织造夏布为生计的地方，民风崇尚俭朴，古人常言“布道布道”，布的确载道。
苎麻通常在每年春、秋季各摘采一次，工艺流程主要为打麻、绩麻、浆纱、织布、漂染五大工序。苎麻纤维上的胶质很难被除去。直到唐代，随着渍麻水平的演进，发展出了与现代炼麻工艺中的精练工艺大体相同的灰治法，使布面能更好的脱胶，制成更精细的白布，粗糙挺括的苎麻布这才慢慢的演变成了轻薄有韧度的夏布。荣昌夏布脱胶方法略不同于灰治法，是用濑溪河水做媒介，把原色夏布用石灰水加碱蒸煮后，置于河中反复漂洗，晾于河滩，半浸半晒，利用日光中的紫外线进行化学反应产生臭氧，对纤维中的杂质和色素进行氧化，从而在精练脱胶的同时，又起到漂白的作用，俗称“日光漂”。这样做，既没有破坏苎麻原有的天然纤维结构，又能使苎麻纱线细如蚕丝，织出轻薄如羽的衣物。湖南浏阳河水域的苎麻纤维也是用同样方式脱胶漂白，所产夏布品质也极高。
织夏布的能手，大多都是中老年人，他们从十几岁开始练习绉纱线，手上功夫经日积月累的重复练习与磨砺，才能达到编织夏布的要求。织造工作又苦既累，报酬也少，愿意从事此行当的年轻人越来越少。现今的手工夏布，仅在江西、湖南、重庆、四川等少数地区有产。为保护这项传统纺织技艺，2008年，以荣昌为展示基地的“夏布织造技艺”，被列入第二批国家级 非物质文化遗产名录。
