在特定年代里，《红灯记》曾经深人人心。话剧、京剧、歌剧等改编版本相继出现。其中，哈尔滨京剧团推出的京剧《革命自有后来人》，率先与观众见面;上海爱华护剧团改编的《红灯记》影响较大。这两部剧目被誉为南北两盏红灯。
1961年9月，《电影文学》杂志，发表了一部叫《革命自有后来人》的脚本，编剧沈默君、罗静。
1963年剧作搬上银幕，易名《自有后来人》。导演于彦夫，赵联扮演李玉和。电影《自有后来人》，奠定了现代京剧《红灯记》的故事与人物雏形、人物关系。同年，江青在上海观看了爱华沪剧团演出的《红灯记》，觉得剧本比哈尔滨京剧院的《革命自有后来人》要好，通过当时的文化部副部长林默涵，推荐给了中国京剧院。
1963年岁末，中国京剧院将改编沪剧《红灯记》的任务，交给了剧作家翁偶虹。接过沪剧《红灯记》剧本，翁先生一口气读完，感觉戏是好戏，但沪剧原作还有些丰富与剪裁的余地。
翁偶虹大量搜集同名题材的作品，先后找到电影剧本《革命自有后来人》、歌剧剧本《铁骨红梅》、话剧剧本《红灯志》。1964年1月，翁偶虹把京剧脚本初稿，交给导演阿甲。阿甲用了一个晚上看完了剧本，肯定了剧作改编的方向，又具体地提出许多问题。翁偶虹接受了阿甲的意见，又重新调整了剧作。剧本成型了，这仅仅拉开了十年磨一戏的大幕。
翁先生晚年在《翁偶虹编剧生涯》一书中回忆道:，《红灯记》从彩排改到公演，从公演改到会演，从会演改到赴沪观摩，从赴沪观摩改到两团会改，从两团会改到中南海为毛主席演出，从中南海演出改到《红旗》杂志、《剧本》月刊发表了剧本、各出版社发行了单行本，又从发表剧本改到文化大革命，直到把全剧3个小时的演出时间压缩为两小时，从两小时的演出又改到八一电影制片厂拍摄成影片，才算告一段落。据我不准确的记忆，前后改动有200次之多
翁偶虹是传统京剧的行家，一生曾写过100多部剧作，《锁麟囊》是其代表作;阿甲是现代京剧的探索者，曾任中国京剧院总导演。在创作改编《红灯记》之前，翁偶虹与阿甲曾合作过《赤壁之战》、《凤凰二乔》等历史剧。
1964年春节刚过，《红灯记》剧组组建。4月，已完成前5场的排练，5月中旬，《红灯记》完成了全剧的排练，并在首都文艺界内部进行了彩排演出。著名戏曲艺术家白云生，看完彩排之后，对翁偶虹说:这才是真正的完整的京剧现代戏!
1964年6月5日至7月31日，现代京剧观摩演出在北京举行，19个省市28个京剧团演出35部现代京剧。剧目除了数年后成了红遍大江南北的样板戏外，尚有北京京剧二团《洪湖赤卫队》、天津市京剧团《六号门))、云南京剧院一团《黛诺》、山东省淄博与青岛联袂《红嫂》、北京实验京剧团《箭杆河边》、唐山市京剧团《节振国》、新疆乌鲁木齐京剧团《红岩》、黑龙江戏曲学校实验京剧团《千万不要忘记》、江苏省京剧团《耕耘初记》、贵州省京剧团《苗岭风雷》、内蒙古艺术剧院京剧团《草原英雄小姐妹》等等。
中国京剧院改编的《红灯记》和哈尔滨京剧团改编的《红灯记》一同参加了演出。从观众反映来看，哈尔滨京剧团改编的《红灯记》，掌声更热烈些。
观摩演出期间，江青把两个剧院的剧组人员召集在一起，提出共同改编这个戏，建议把剧名确定为《红灯记》，以两个剧院的剧本为基础，进行再创作。江青还决定，哈尔滨京剧团排演的《革命自有后来人》停止巡回演出。江青说，只能有一个剧本，只能有一个《红灯记》。
1964年10月10日，经过再度修改、排练，中国京剧院演出的《红灯记》在京与观众见面。10月13日《人民日报》在头版刊发文章:《京剧红灯记修改演出质量提高》。1964年11月6日晚，毛泽东、刘少奇、邓小平等在人民大会堂观看了演出。新华社一位摄影记者负责为中央领导拍照，他曾回忆说:演到说家史和刑场那两场戏，我还看见毛主席眼角渗出了泪水
演出结束后，毛泽东等上台接见全体演职员，祝贺演出成功。
这场演出的演员阵容是:李少春扮演李玉和，刘长瑜扮演李铁梅，高玉倩扮演李奶奶，袁世海扮演鸿山，谷春章扮演磨刀人，夏美珍扮演桂兰，曹韵清扮演侯宪补，孙洪勋扮演王连举，孙盛武扮演假皮匠，刘鸣啸扮演小伍长，张盛利扮演特务。
1965年1月4日，在人民大会堂小礼堂，毛泽东再次观看了《红灯记))。1965年2月，《红旗》杂志全文发表了现代京剧《红灯记》剧本，编剧署名为翁偶虹、阿甲。1965年10月，京剧《红灯记》总谱，由音乐出版社出版发行。唱腔设计，李金泉、刘吉典、李少春、沈玉才、李广伯、周国兴、郭根森;锣鼓设计，王德元、赓金群。
如今看来，这本售价八角六分的简装总谱，价值不可低估。总谱后面，还有刘吉典、李金泉两位先生联袂撰写的创作体会，巧个页面，万余字。
1966年，文革开始了。翁偶虹被打成封建文人，李少春被打成牛鬼蛇神，阿甲先被批斗、后被强行送至干校劳动改造。
1966年11月28日，在首都文艺界无产阶级文化大革命大会上，康生宣布京剧《红灯记》《智取威虎山》《沙家洪》《海港》《奇袭白虎团》，芭蕾舞剧《红色娘子军》《白毛女》和交响乐《沙家洪》等8部现代剧目为革命样板戏。
1967年5月31日，《人民日报》发表社论《革命文艺的优秀样板》。样板戏这个词从此被固定了下来，此时的《红灯记》位列第一。这被确定的8个剧目在拍成电影后，在剧目和顺序上都有所变化。
1968年，改编自现代京剧《红灯记》的钢琴伴唱《红灯记》，在北京的民族宫剧院首演。钢琴家殷承宗与京剧打击乐队合作，为《红灯记》中著名的唱段伴奏。钢琴伴唱《红灯记》既保留了京剧的唱腔和打击乐队的基本特点，又充分发挥了钢琴富于表现力的特长，使人耳目一新。
1970年5月，《红灯记》文本，经过数次修改，再度在中央机关刊物《红旗》杂志上全文发表。这是中国戏剧史上，非常罕见的一件事情。在改编者的署名上，抹去了翁偶虹、阿甲的名字，代之的是:中国京剧院集体改编。
1971年1月，由八一电影制片厂拍摄的现代京剧舞台艺术片《红灯记》，与全国观众见面。执行导演成荫。前后改动有200次之多的《红灯记》，至此，才算告一段落。
《红灯记》是一出具有里程碑意义的京剧现代戏。剧作家翁偶虹的舞台脚本及导演阿甲对剧本的介人，使作品成为穿越时空的经典。
融传统与现代为一体，翁偶虹胸装万壑，作品结构结实有序。语言平白、句句上口、字字有根。笔下的许多精彩段落，让后人非常赞赏。可以断言，没有劳动人民的情怀，写出诸如《穷人的孩子早当家》等传世的唱段，怕是难了。
唱腔设计李金泉、刘吉典、李少春等京剧艺术家，所谱写的诸如《都有一颗红亮的心》《做人要做这样的人》《浑身是胆雄赳赳)《打不尽豺狼决不下战场》等段落，给观众留下难以磨灭的记忆。
《红灯记》演出阵容强大。演李玉和的第一代演员中就有李少春、钱浩梁、冯志孝、孙岳等;演铁梅的有杜近芳，刘长瑜、曲素英、李维康等;演李奶奶的有高玉倩、王晶华等;演鸿山的有袁世海、吴钮璋等。
50年过去了，许多老观众对《红灯记》有讲不完的话。
有位观众反反复复地说，无论如何，不能忘了对《红》剧贡献巨大的李少春先生!
1965年2月起，由李少春主演的《红灯记》，在广州和上海巡回演出。历时3个月，共有17.5万多人次观看了此剧。
李少春在上海演出期满后，很多观众与李少春等演员依依惜别。这是李少春在上海的最后演出，也可说是少春先生演艺生涯的谢幕之作。
2014年，恰逢《红灯记》首演50周年。翁偶虹先生的弟子张景山，将珍藏多年的1964年版《红灯记》演出实况录音贡献出来，作为对这个特殊日子的纪念。
