在日常生活中，“鲜肉”通常指新鲜的生肉，而在现今网络报刊语言中，“鲜肉”却另有所指。请看：
（2）你还不认识的这些“小鲜肉”。（《青年时报》2014年8月8日）
以上三例中的“鲜肉”，附加定语修饰词“小”后成为称谓词，主要指代娱乐圈中年轻帅气而长相俊俏的男演员。
在“小鲜肉”的流行过程中，其流行新奇点主要在于词义“小”（年纪轻）及“鲜”（长相美、面孔新）在认知中的概念整合。目前的网络流行语形成过程中，求新求异是一大成词动因；另外，流行语在形成过程中又极力避免认知生疏感，强调简单朴实，甚而与现实生活能够无缝链接，所以很多娱乐圈明星的粉丝群体都是取自日常普通食物名称，如黄瓜（黄健翔粉丝群）、玉米（李宇春粉丝群）。“小鲜肉”在形成过程中也是求新求异（小、鲜）与朴实简单（肉）的认知概念整合及口语语感中和，在成词过程中切合了新词语流行的认知基础及传播模式。
其实，以肉喻人的语言现象并非为现代流行语独属。以肉喻人在近代汉语中已很常见，如宋代以“冤肉”代指屈死者，元代以“亲骨肉”比喻父母兄弟子女等血统最接近的人。在明清小说语言中，以肉喻人的语例则更为习见，如：
（4）周得答道：“好姐姐，心肝肉，你既有心于我，我决不负于你。”（明・冯梦龙《喻世明言》）
（5）莫大姐不胜乐畅，口里哼哼的道：“我二哥，亲亲的肉，我一心待你。”（明・凌鞒酢抖刻拍案惊奇》）
（6）史使人诣王家告婿，婿笑曰：“痴老翁，欲剜我心头肉也！”（清・蒲松龄《聊斋志异》）
（7）公子问道：“乖肉，如今可领我小姐那边去哟！”（清・不提撰人《巫山艳史》）
以上几例中，“XX肉”均作为称谓词出现在口语会话中，在感情色彩上还具有一定昵称性，多指自己心爱的人。在现代日常生活口语及某些方言中，还有其他代称性的“肉”，如关中方言“肉疙瘩”、晋方言“肉蛋”、武汉方言“肉头”等词，也可指人，且词义色彩上多具昵称性。那么，为什么在古今汉语中会经常出现以肉喻人这类称谓现象呢？这是因为汉语中的“肉”除了表示肉类食物意义外，本身还可以统称人体肌肤组织，这也正是其发展出表人词义的直接源头。人体本身是由皮肤肌肉等肉体组成的，身体发肤在人的工作生活中发挥着极其重要的作用，是个体健康及精神状态的重要表征，所起作用也使其在人们认知上具有较强亲和力。人们在体验和认知现实过程中，更倾向于从事物的凸显特征出发为事物命名，这类凸显特征也在语言中很容易引起或聚焦自我注意。“以肉喻人”就是以凸显成分（肌肉）代指事物整体（人）的认知转喻过程，除了“小鲜肉”外，汉语中还有“大腕”“头领”“首脑”等称谓词，均为源自身体部位的认知转喻。此外，以肉喻人时还可以体现出一定的情感特征，这些主观情感主要是通过词语中的定语修饰来传达的，如“乖”“亲”“心肝”“心头”等在汉语中都是主观性较强，可以表达强烈思想感情的词语。当然，有时候语言中还会将一些负面品性附加在“肉”中，又会在称谓词中形成“贱骨肉”“行尸走肉”等贬义性词语。
此外，值得注意的是，在中国传统文化中，对不同性别还存在截然不同的审美标准，即“郎才女貌”，评价男性注重才华，而评价女性注重容貌。因此，在汉语历史中经常会有很多词语形容女性美貌，如“闭月羞花”“沉鱼落雁”，又如指代美女的称谓词“娇娘”“红颜”“艳姬”等；形容男性美貌时，用词则比较单一，多通过借代转喻来表示，很长时期内，子都、潘安、宋玉及吕布等被当作美男的代称出现，在汉语中形成了“貌比潘安，人似宋玉”“人中吕布”等俗语，即便战国时期的美男子徐公，其美貌也只有“身长八尺，其貌甚伟”等寥寥几字形容。男子美貌常常因为古代特异的性别文化而受到忽视，显性的男子容貌多数在个体特征中退居二线，次于隐性的才华或德行等特征。“美男”一词虽然在先秦时期即已出现，却另有所指，如《战国策》“美男破老”中，“美男”是指受宠的臣子，并非形容男子美貌，其间贬义色彩很浓，并非现代汉语所指语义。唐五代时期，形容面貌娇美的男子时，主要有“面首”及“娈童”两个专属词，但贬义色彩也很浓厚，多用来专指供人玩弄的美男子。传统性别文化中造就的男人侧重才华而非美貌的评价标准，也是导致“美丽”一词在现代汉语中只能形容女性的历史文化成因。
迈入现代社会后，美丽已不再是女人的专属词语，汉语中出现了很多形容男性美貌的褒义词语，诸类正面形容男子美貌的词语汹涌袭来，在语言中进行语义功能补偿，并逐渐占据人们视线，如美男、俊男、帅哥、靓仔、美少年、花美男等。这类词语多为新中国成立后出现，在来源上则可概括为三类：普通话（美男、俊男、帅哥、美少年）、方言（靓仔）、外来语译词（花美男，从日语译词中借入）。在语用中，使用频率不一，相互博弈。那么，为什么在已有诸多同类词情况下还会有新的流行语出现呢？究其原因，主要还在于目前的汉语不仅在词形上求新求异，在语义上还强调精确化、丰富化，甚而呈现事件成因或凸显事物特征。美男及帅哥等词可以形容貌美男子，但其概括性较强，貌美程度如何很难具体体现在修饰语中，所以在词义概念上需要引入新的表达元素，以突出貌美“颜值”或成因，并纳入认知理解中，于是，能够体现年轻（小）及貌美新人（鲜）的“小鲜肉”即应运而生了。从语用角度来看，很多流行语中都有词义精确化、丰富化的成词理据存在，在语用频率上，又同时与汉语原有同类词系统相竞争，并在同类词的语用博弈中，逐渐发展乃至消失。
