十八世纪初，英国已经初步建立股票与债券市场。证券市场不仅为工业企业的发展提供了良好的融资平台，也为铤而走险的人们提供了新的角本和舞台。但由于当时人们未意识到对证券市场监管的重要性，以致很多投机客欢呼雀跃，施展各种魔幻的技术，不断吹起金融泡沫。
最为大家熟知的股票市场投机鼻祖――英国的南海公司就落脚在伦敦金融城的Change Alley（曾经名为Exchange Alley）。走进这条小巷，会令人眼前一亮，因为三面墙上正在闪动播映着南海股票“泡沫”的卡通片。鲜艳的画面充满调侃揶揄，令人失笑。
300年前，在英吉利海峡的两边几乎同时出现了人类从来梦想不到的机遇和魔幻。在巴黎是密西西比公司，在伦敦是南海公司。通过这两个传奇公司，那些并未飘洋过海到殖民地去冒险的公众，找到了分享收益的捷径――无须任何体力和脑力劳动，只需买卖一张张凭证就可以赚大钱。参与交易的有贵族、名流、学者、艺术家，还有普通市民。他们相信股票是最好的发明，他们从没考虑一去不回的惨剧，如果想过，那也仅限于别人，而不是自己。
许多英国国会议员和政府大员与南海公司相互勾结，疯狂牟利。先后有542位议员、250位贵族卷入了股票交易。议员持有的股份总额为110万英镑，贵族持有的股份总额为54.8万英镑。连国王也禁不住诱惑，认购了价值10万英镑的股票。一个快速膨胀的股市于是形成了。
南海公司制造的神奇效应不免为众多的民间企业眼红，也跃跃欲试分杯羹。这一年，英国冒出了202家“股份有限公司”，其中不乏稀奇古怪的公司，如“确保女人保持贞洁公司”、“在适当的时候才公布营业性质公司”等，有专营从西班牙进口翠鸟的，还有专营人类头发买卖的。这类骗子公司背着政府偷偷发行的股票也被大脑进水的股民们炒上了天。那些没能尽早买到南海股票的民众，生怕失去碰到下一个南海公司的机会，纷纷把大把的血汗钱投进去。
当时坊间流传的一个故事是，一位伦敦的印刷工人登记了一家“正进行有潜力生意”的公司，虽然没人弄得明白这家公司到底是做什么生意的，这个家伙还是在6小时之内卖出了2000镑的股票。要知道2000英镑在当年是一笔巨款，接下来的事是必然发生的：这位印刷工从此下落不明。这类事情放在今天是笑话，当时的人们却宁愿相信他们是玩儿真的。
那是令伦敦人至今色变的几个月：整个证券市场笼罩一片恐慌中，成千上万的股民倾家荡产，血本无归，有的甚至连养老金都丧失了，造成极为严重的社会灾难。
南海事件之后，英国民众无人问津股票之事，闻股份公司而色变。整整一个世纪间，英国竟没有发行过一张股票。一切还是按“老规矩”进行：商业企业继续为个人或合伙人所有，他们只能借助自身经营产生的利润来扩大企业规模，充分的市场竞争受到阻碍，保持高额利润和压低员工工资继续被认为是合理的。
如果说十八世纪的金融泡沫只是偶然的公司现象，在十九世纪初，随着工业的发展，世界市场的拓宽，以及政府经济职能的加强，泡沫就不再像打开了啤酒瓶子，而是像咆哮的海浪冲向岸边，冲破了公司、行业与国家的防线。而当时金融市场中心在伦敦，所以各种投机行为及金融泡沫最终都汇集在这里。如1815年前英法战争期间在政府债券上投机，1840年以后的铁路投资“狂热”，1807年以来出现美国西部开发大投资的虚火，以及十九世纪后半期南美诸国政府债券的空头承诺。
英国的第一条铁路是从利物浦到曼彻斯特，于1830年开始运行。铁路的出现为英国带来了新生活，也为金融市场带来新冲动。来自约克郡的乔治・胡德逊当时被称为英国的“铁路大王”，但在后来铁路投资狂热中，他成了历史上最有名的铁路融资诈骗犯。
任何一场泡沫投机，都离不开一些精明庄家的鼓吹躁动，也都留下了红极一时的“名人”。不过，所有的“名人”都不如这位小白领，他虽无名，但却有人为他画了一本精彩连环画，记录了当年的风光与落魄。
这个故事里描述的交易员从低层做起，但他心思细密，一步一步做到事业的顶峰。但是他的胆子、胃口和才智也一起膨胀，最终突破了内心与法律的防线。东窗事发，他被警探一把抓住，最后不得不在铁窗中蹉跎光阴。
泡沫和资本市场是一对双胞胎，凡是有资本市场的地方都记录着不同程度的泡沫灾害。过度的泡沫会导致股灾，股灾又会使经济崩盘，股市历史周而复始地讲述着这样一个简单的故事。
从经济学原理上说，由于金融市场具有非均衡性的特点，只要人们有足够多的资金，就可以把任何资产炒出天价，进而导致泡沫的膨胀。泡沫意味着股票价格并没有反映真实基础，相反，价格却依旧追随那些与基础因素无关的资讯而变动。“股票市场是一场选美比赛，在那里，人们根据其他人的评判来评判参赛的姑娘。”――凯恩斯曾如此形象地阐述证券泡沫产生的原理。由于人们普遍怀有一种谋取更多财产的心理，也就很容易为非理性预期所支配和被谎言所欺骗，从而陷入泡沫的漩涡里去。因此，不受监管的金融市场是及其可怕的。
监督是政府的一项重要职能，是以一定的规范与秩序来约束和规范市场行为，从而为市场稳定发展提供前提条件。的确，市场的活力在创新，但创新只能在一定规范与秩序下进行，而不能揉进欺骗和诡诈的成分。南海泡沫事件从表面看直接诱因在于工具创新，实质上却由于缺乏及时有效的外部监督所致。
此后，人类社会还遭受过更多的经济泡沫的侵害，无论它们发生在哪国和哪个时期，其结局是共同的：都沉重打击了当时的经济，并对人们的心理产生巨大影响，而用于修复投机创伤的时间一般需要数十年，甚至更久。
