祥林嫂是鲁迅的短篇小说《祝福》中的中心人物，是旧中国勤劳、善良、质朴、顽强的劳动妇女的典型，但在旧社会她不但不能掌握自己的命运，反而成为一个被践踏、被迫害、被愚弄、被鄙视的典型，以致在整个鲁镇都在“祝福”时，她却死在外面的雪地里。
对于封建礼教横加给她的种种迫害与摧残，她进行过不间断地挣扎与抗争，可还是一步步走向了毁灭。
不幸的婚姻、丈夫早死、小叔年幼、婆婆严厉，所以她暗中出逃，一进鲁家：在鲁家她食物不论、力气不惜、准备祭祀、一人担当。可见她是希望凭借辛勤的劳动来换取起码的生活，寻求一条挣扎下来的活路。她的这种反抗与挣扎，是想求得起码的做人的权利。
小叔要娶亲，缺少财礼，所以就得把她捆卖山墺，她一路嚎骂、喉咙全垭、不拜天地、头撞香案。她是不甘捆卖，她不是赚钱的货物，她要求做人，所以她不屈服于命运的摆布。进行了拼命的挣扎与抗争。
祥林嫂的挣扎与抗争，在很大程度上还带有浓重的封建宗法思想和封建迷信色彩。捐门槛本是为了“赎罪”以解脱苦难。说明支持她挣扎的精神支柱。又恰恰是她对封建神权的迷信。作为她反抗精神的来源和动力正是不断摧残、毒害，最后吞没她的封建礼教和封建迷信，她的奋斗目标又恰恰是为了祈求天地神灵对她的“宽恕”。这样不但平平安安地做人的权利没有争得，就是完完整整地保全自身的希望也已破灭，多么悲哀。
从某种意义上说，祥林嫂的反抗本身就带有浓厚的悲剧性。
祥林嫂的悲哀还在于凶狠愚妄的人，愚昧冷漠的人拒绝她、排斥她、委弃她，她走投无路，必死无疑。
鲁四老爷轻视祥林嫂，厌恶祥林嫂是个寡妇，支持他婆家把她抢回，他冷酷地打击丧夫失子的祥林嫂，说她“败坏风俗”、“不干不净”，他无情地摧残祥林嫂，祝福时不让她沾手，摧垮她的精神，然后赶出鲁家，甚至祥林嫂死了，还骂她是“谬种”。他以顽固、虚伪、自私、冷酷的一系列表现，迫使祥林嫂一步步走向死亡。鲁四老爷是导致祥林嫂悲剧的元凶。
还有镇上人的冷冷的笑容，嘲笑的嘴脸，烦厌唾弃的表情，尖酸刻薄的语言，都像一把把杀人的刀，都同样使她希望破灭、精神崩溃。所以，在鲁镇这样的迷信守旧的特定环境中，她被拒之于千里之外。家家户户福礼丰盛之极，可祥林嫂竹篮里的破碗却是空的，真是衷莫大极。
祥林嫂的悲哀还在于同情她、想帮想救她的人，也把她推向痛苦的深渊，这更显出悲剧之可悲。
柳妈和祥林嫂一样是旧社会的受害者，也是一个受压迫的劳动妇女。但是，由于她受封建迷信思想和封建礼教的毒害很深，相信天堂、地狱之类的邪说和“饿死事小，失节事大”的理学信条，所以她要救祥林嫂跳出苦海，寻求“赎罪”的办法，只能是“劝捐门槛”。可是她的主观愿望和客观效果适得其反。这说明柳妈是以剥削阶级统治人民的思想——封建礼教和封建迷信思想为指导，来寻求解救祥林嫂的“药方”的，这不但不会产生“疗救”的效果，反而给自己的同胞造成了难以支持的精神重压，把祥林嫂推向了更恐怖的深渊之中。柳妈就是因同情祥林嫂并想救她反而却给她“增加痛苦”的一个。
作品中的“我”是一个具有进步思想的小资产阶级知识分子的形象，同情祥林嫂，但对她临死前提出的问题却只作了含糊的回答。
“也许有”——在“我”自以为是慰藉的话，“不忍心”增添末路人的苦恼：而在祥林嫂却觉得这对灵魂的有无，却是一个似疑实断的答案。这对她“希望其有，又希望其无”的疑惑无疑是一个冲击。
“也未必”——在“我”意识到前面的回答己给对方增添了苦恼，只好吞吞吐吐地支吾其辞：而在祥林嫂却惊魂未定，由地狱想到死后的痛苦，使她的苦恼更增添了一层。
“说不清”——在“我”是怕“负若干责任”的含混之辞；然而，这些答话却在祥林嫂死寂的心灵上掀起了不平静的波澜，多少也加速着祥林嫂悲剧结局的到来，促使祥林嫂带着对死后的恐惧离开了人间。
其实，“我”完全知道所谓“灵魂”、“地狱”之类，纯属封建迷信的谎言，但在祥林嫂面前，却回答的这样模棱含糊。为了不致增加末路人的苦恼，自然有其善良的一面，可是，对帮助祥林嫂摆脱封建迷信的桎梏却毫无力量。反而加重了她的痛苦，加速了她的毁灭。
所以，“我”也是同情祥林嫂，想帮想救她却又给她精神上“增加痛苦”的人，“我”不但救不了她，反而使她临死前受着极大的精神折磨，带着巨大的恐怖离开了人世，悲哀之极。
