人类的大脑为脑的最大部分，是在漫长的进化过程中发展起来的思维和意识的器官，控制运动、感觉及高级脑功能。大脑主要包括左、右两个大脑半球，由胼胝体相连，是中枢神经系统的最高级部分。大脑半球表面凹凸不平，布满深浅不同的沟和裂。
虽然左右脑形状相似，但功能却存在不对称性。如果将左右脑割裂开来看，左脑主要负责语言、数字、时间、理解、记忆、判断、排列、分类、概念、逻辑、分析、书写、推理、抑制等，思维方式具有连续性、延续性和分析性，因此左脑可以称作“语言脑”“理性脑”“学术脑”。右脑主要负责空间形象记忆、直觉、情感、身体协调、视知觉、美术、音乐节奏、想象、灵感、顿悟等，思维方式具有无序性、跳跃性和直觉性，所以右脑又可以称作“图像脑”“感性脑”“艺术脑”。在正常情况下，大脑是作为一个整体来工作的，来自外界的信息经胼胝体传递，左、右两个半球的信息可在瞬间进行交流（每秒10亿位元），人的每种活动都是两个半球信息交换和综合的结果。
有人说，由于生活的地理环境不同，东西方人的大脑左右半球存在功能差异。西方地理环境对左脑刺激较强，因此西方人左脑功能发达，擅长抽象逻辑思维;东方地理环境对右脑刺激较强，所以东方人右脑功能发达，擅长形象思维。这种脑功能的差异是东西方文化差异的最终原因。
我们先来对比一下东西方文化。广义的文化主要包含器物、制度和观念3个方面，具体包括语言、文字、习俗、思想、国力等，客观地说文化就是社会价值系统的总和。
在价值观方面，西方的个体主义文化关注焦点在个体，强调个体的独特性和自主性，强调个体与他人和群体的不同;而东方的集体主义文化则关注群体和社会，强调和睦相处、个体为集体利益做出牺牲、个体在群体和社会中所扮演的角色等。处于这两种文化的个体在自我概念、行为目标、思维方式等方面自然会有很大差异。个体主义文化中的人通常会形成独立的自我概念，他们更乐于表现自己的能力和特质，思维也更具批判性和怀疑性;而集体主义文化中的人往往形成相互依赖的自我概念，由于批评和怀疑他人的观点可能导致人际关系不和谐，所以思维通常缺乏批判性。在文学艺术方面，西方人擅长逻辑分析和抽象推理，强调概念的准确性;东方人则擅长形象思维，善于运用形象化的手段来表达抽象的内容。西方音乐较抽象，强调音乐的概括性和理解能力;东方音乐则重在表达某种情景和思绪，强调对音乐的体验和感受。西方绘画强调细节，要求真实再现事物;东方绘画则强调整体，注重意境。
的确，东西方文化存在显著差异。那么，到底是“先有鸡还是先有蛋”？是不同的文化塑造了不同的大脑，还是大脑本身不同导致了文化差异？
谈到经验，其中影响最深的莫过于我们所处的文化。语言、价值观、习俗、信念、艺术等渗透在我们生活的各个方面，分别以各自的方式塑造着人的心理和社会行为。神经活动和神经机制是人的心理与行为的基础，因此，心理和行为的文化差异很可能是由于人的神经活动及其机制的文化差异所导致的。
近年来兴起的文化神经科学，致力于研究语言、文化价值、习俗、信念等文化特质是如何影响神经系统和塑造脑功能的。该学科的研究者提出：神经结构是有可塑性的，并且视所处的文化而定。来自不同文化背景的人，尽管其大脑并未显现极大的结构差异，但某些神经通路确实变得更牢固了，这些脑功能的差异会影响我们的情绪、行为和态度。塔夫斯大学心理系教授詹姆谢德・巴鲁查说：“若你一辈子都浸淫在一种文化中，你的大脑就会进行重组。神经元之间的连接会发生变化，随后，大脑逐步形成文化视镜，而你会透过这种文化视镜来感知世界。”
文化神经科学研究发现，不同的语言对大脑有着不同的塑造作用。美国儿童随着受教育年龄的增加，各个年级在识别字词能力上都表现出大脑左半球的优势。中国儿童的汉字识别则表现出两半球均势，是大脑两半球协同活动的结果。这主要是由于英语是拼音文字，而汉字是由象形文字演变而来的表意文字，因此也会激活右脑的活动。对双语者的研究显示，双语者在行为抑制、行为监控和注意力转换等认知活动中都存在明显的优势。通过功能性磁共振成像技术研究发现，双语者在进行非语言任务时前额叶会有更多激活，说明双语学习使大脑发生了功能性改变。更有趣的是，和单语者相比，双语者能够更迅速地推论出他人的心理状态，即双语者更擅长“读心”！
前额叶皮层的一个区域代表自我，美国人在做测试考虑自身认同和特点时，该区域会被激活。中国人被测试时不仅在思考自我时会激活该区域，当他们考虑用某个形容词来形容自己母亲时该区域也会被激活。这说明两类文化中独立或依赖的自我概念使大脑产生了不同的反应模式。两类文化强调的不同价值观也对大脑活动有影响。给测试者呈现两类人体剪影， 即支配型和顺从型。西方人会被支配型剪影激活大脑中的奖赏回路，东方人则会被顺从型剪影激活奖赏回路。宗教信仰在调节社会认知的神经反应中也起着重要作用，包括左侧楔前叶、左颞顶连接区、左额中回在内的心理理论区的激活与个人的宗教性程度有关。宗教信仰也会影响自我的神经表征。无神论者在自我评价时一般涉及腹内侧前额叶，具有宗教信仰的人则在后内侧前额叶有更大的反应。 这些研究都表明，不同的文化塑造了不同的大脑，使得大脑产生了不同的反应模式。但也有神经遗传学研究表明，人类基因具有明显的文化差异。基因对人类生物机制的每一个水平都有着实质性的影响，包括调节大脑的神经递质。除调节脑机能和行为外，基因也与文化选择相互影响。文化特质，如个体主义和集体主义，具有适应功能。如果某种文化特质在所处的环境中具有适应性，负责存储和传递文化能力的认知和神经结构在遗传选择的作用下将得到细化提炼。因此，文化和遗传选择的进化过程就可能导致了心理和神经过程的文化差异。
美国一项新的研究称，西方文化中的个人主义与东方文化中的服从主义虽然看上去是文化传统的差异，但可能从根本上要归因于不同人种的基因差异。西方国家的个人主义与亚洲国家的高度集体主义和忠于家族的精神是某些基因不同造成的。5-羟色胺是大脑内主导情绪和情感的一种化学物质，控制这一物质水平的基因的一种形式在西方人中十分常见，与个人主义和自由思考行为相关;而另外一种形式则多见于亚洲人群，与集体主义和更多地服从共同利益的精神相关。
关于先有鸡还是先有蛋的疑问，目前的研究更支持“文化塑造大脑，而非相反”的观点。有专家做了一项跨文化研究，选用欧裔美国人、日裔美国人和本土日本人3种人群作为被试者，且这些人携带了同样的5-羟色胺S等位基因。在被试者完成情绪和认知抑制任务时，使用功能性磁共振成像技术进行测量。结果显示，与日裔美国人和欧裔美国人相比，本土日本人表现出更强的杏仁核反应，而日裔美国人与欧裔美国人的杏仁核反应差异不明显。这说明了文化差异对大脑情绪反应神经机制的影响。
文化塑造了大脑，而非大脑不同产生了不同的文化。那么东西方的文化差异又到底从何而来呢？
经济基础决定上层建筑，毋庸置疑，文化的差异来自于东西方不同的社会状态，而这种社会状态的差异根源之一则在东西方不同的地理环境。西方古文明多处地中海沿岸，属于海洋文明。开放的海洋型地理环境中航海业、工商业发达，以平等的贸易活动为主。因此，人们有着平等、民主、独立的思维观念，注重研究自然客体。同时，由于海洋动荡不安的险恶环境，也造就了西方民族注重空间拓展、富于冒险、勇于竞争的个性。西方文化的形成是在16世纪文艺复兴时期，在这场文化运动中，人们宣扬“人文主义”，肯定人的价值、尊重人的权利、重视人的力量。在这样的历史背景下孕育的文化必然带有人文主义的色彩，强调人的独特性。东方古文明发源于大河流域，属于农业文明。封闭的大陆型地理环境中典型的经济形式是自给自足的自然经济，人们依靠一块土地可以生活一辈子。因此人们的观念趋向于求同求稳，思想较保守，空间意识较弱。东方文化的形成和发展都处在封建社会时期，由于封建思想、自然经济的自闭性，人们也安于现状，较少思变，更重视整体性。
概括来说，文化是一定区域的人们长期融合所形成的共同的心理素质。不同的地理环境中人们有着不同的生存方式，由于生活方式的不同产生了不同的思维模式，从这个意义上说，一定区域内群体的思维模式就是我们所谓的文化。东西方文化差异的根源在于不同的地理环境和与之适应的生存方式，而非东西方人的大脑差异。虽然东西方人在某些文化特质上存在基因差异，但对于个人而言，所处的文化才是其大脑反应模式的最终塑造者。
