潮州木雕历史悠久，源远流长。这一技艺发端于潮州市湘桥区意溪镇莲上村和西都村，后逐渐扩展至潮安、饶平、普宁、汕头、揭阳、揭西、潮阳、梅县、兴宁、五华和福建沿海一带，习惯上统称为“潮州木雕”。潮州木雕作为广东潮汕地区优秀的民间工艺，与东阳木雕、黄杨木雕、龙眼木雕并称为“中国四大木雕”。
萌芽于唐宋
潮州木雕在唐代已有萌芽。唐昭宗年间任职广州的刘恂在其《岭表异录》中有关于潮州木雕雏形的记载：
袍木产江溪中，叶细如桧，身坚类柏，惟根软不胜刀锯。今潮、循人多用其根，刳而为履。当未干时，刻削易如割瓜；既干之后，柔韧不可理也。或油或漆，其轻如通草。暑月著之，隔卑湿地气，有力如杉木。今广州宾从诸郡牧守，初到任，下檐皆有油画枕木履也。
而现存最早的潮州木雕要追溯到始建于唐玄宗开元26年（738）的潮州开元寺。开元寺整座寺院都是木构建筑，斗拱、屋檐等处雕刻了线条简单的图案纹样，天王殿梁架上有一“草尾”装饰的斗拱被证实是唐代遗物。
潮州木雕的正式出现，有文献可考的始于北宋至和元年（1054）。《永乐大典》“潮”字，卷5345林汶可《刻漏记》，记载了当年的潮州郡守郑伸，在修因“岁久水蚀桂腐”的刻漏时，有向他提议临汀郡的莲花漏最为精密，郑伸“乃择牙校就汀受法，指工绳木，O金涂漆。历四旬，凡总六十事件，而漏刻成”。这里的“O金涂漆”，指的正是在木刻构件完成之后饰金涂漆，在尚未发现早于这件莲花漏刻的作品时，这件作品可谓是潮州最早的金漆木雕。北宋英宗皇帝赵曙之女德安公主嫁给潮州人许珏，公元1064年，潮州市建了一座驸马府，建筑结构严谨，装饰以草尾为主，神龛的形制与明清一样。这说明，潮州木雕在唐宋时期已经得到―定的发展。
成熟于明代
经历了几百年的发展后，潮州木雕工艺在明代趋于成熟。建于洪武二年（1369）的潮州府衙谯楼，其外走廊108个柱头雕饰有108只神态各异的木猴，据说这108只木猴状物传神，栩栩如生，民间通称为“府楼猴”，是潮州木雕走向成熟期的标志。可惜辛亥革命时该楼毁于炮火，现仅存3只木猴藏在潮州市博物馆。
“府楼猴”可谓圆雕中的精品，而明末修建现仍保存于开元寺的千佛塔，则是代表浮雕、圆雕向多层镂空通雕发展的杰作。塔高2.58米，呈六角形，计有七层，各层图案变化多端，各层圆拱门之内刻有佛像，门前则分别雕十八罗汉、二十四诸天神像，威武传神，形神兼备。塔顶五层玲珑剔透小塔，锦上添花。塔基部分雕刻《西游记》故事，极尽精镂细刻之能事。大雄宝殿里的明代万历七年（1579）三张大龛桌金漆木雕，正面题名“明万楞七年岁次己卯季冬朔旦东莆陈妙月喜舍”字样。长九尺，高六尺，多层相迭精刻盘龙、莲花、瑞兽等装饰，十分耀眼。可见在明代潮汕木雕的技艺已经发展到一个相当的高度。
鼎盛于清代
清末至民国，由于统治者腐败无能，战乱频繁，经济衰落，潮州人民苦于生计，很多木雕艺人生活困难，被迫改行或流落他乡。木雕工艺已不如清代中叶兴盛了，但在建筑上仍有一定的发展，如潮阳深洋村的梅祖祠等。
重生于新时期
新中国成立以后，在“百花齐放，推陈出新”方针政策下，潮州木雕发展步入一个新阶段。手工业合作社、工厂和工艺研究所的成立，为新一批文艺工作者提供了创作的空间。修建祠堂寺庙的习俗虽不再流行，但文物古迹需要修复，木雕艺术品也有出口生产任务，工艺水平得到不断提高，并逐渐走出国门，饮誉世界。许多艺人有机会参加进修，培养技艺，拓宽视野，涌现了一大批优秀的工艺美术家。1957年，张鉴轩、陈舜羌师徒创作的《圆雕蟹篓》在莫斯科第六届世界青年联欢节造型艺术展览会上荣获铜质奖章，这件作品吸收了多层镂通技法，创作出了玲珑剔透的圆雕作品，别出心裁的技法创新使潮州木雕艺术达到一个新的高度，被视为潮州木雕中的精品。1961年，杨坚平、张鉴轩、陈舜羌等木雕艺人创作了作品《龙虾蟹鱼》、《三羊开泰》、《含莲花乌》和《雉鸡五福梅》，这批木雕精品被布置人民大会堂广东厅内，将广东工艺美术向全国推广。这一时期，潮汕木雕作品也走
进了美术馆、博物馆，受到普罗大众的喜爱。潮汕木雕在“文革”时期经历
一千多年来，潮州木雕艺术植根于深厚的潮汕文化沃土，如今，“潮州金漆木雕”已经成为专有名词被载入《辞海》，2006年5月20日，被列入国家级第一批非物质文化遗产保护名录，受到人们的欣赏与爱护。
