食盐，一直是人类赖以生存、繁衍的重要物质，《晋书》载:盐者，国之大宝。自古扬州盐商闻名四海，孰不知自古泰州才是产盐重地，扬州盐商之名实乃因古泰州产盐而隆盛，扬州之繁华实乃实因泰州盐业之盛况而起。可惜泰州盐业一直隐埋在扬州盐业繁盛的光环下，为何泰州盐业在历史上没有创造出它的辉煌，下面将逐步解读，重塑泰州在两淮乃至全国盐业中的重要地位。
一、秦汉魏晋南北朝时期的泰州盐业
中国古代的食盐品种有海盐、池盐、井盐、颗盐、岩盐等。西汉时期沿海置盐官的地方有18处，几乎占汉置盐官38处的一半，这说明海盐在西汉时己成为食盐的主要品种。
泰州古称海陵。武帝元狩六年设置临淮郡，下辖29县，其中有海陵县，这是史籍记载泰州正式置县的时间。海陵县以其地傍海而高，故曰海陵。自古煮海之利，重于东南，而两淮为最。秦汉以降，泰州一直是淮南盐的主要产地，究其原因，一是海陵县得天独厚的地理条件，二是海陵县数百公里的海滩遍布芦苇，为煮海盐提供了重要原料。
据司马迁《史记货殖列传》记载:夫吴自阖庐、春申、王十三人招致天下之喜游子弟，东有海盐之饶，章山之铜，三江、五湖之利，亦江东一都会也。这说明吴王阖间时期泰州就开始了海盐生产;到两汉时，泰州己成为海盐的主要产区。西汉吴王刘还在此地开挖了长达150余华里的运盐河吴王沟，专门运盐，并因此而积累了巨额财富，这也是他敢于发动七国之乱的重要原因。王莽篡汉后，曾将海陵县更名为亭间。 亭即盐亭之意。魏晋南北朝时期，战争频发，社会动荡，因而有关海盐生产的资料极少。
二、隋唐五代时期的泰州盐业
隋朝统一南北为盐业经济的发展创造了良好的外部条件。唐代设有十大盐监有涟水、湖州、越州、杭州四场，嘉兴、海陵、盐城、新亭、临平、兰亭、永嘉、大昌、候官、富都十监，岁得钱百余万络，以当百余州之赋。而海陵为十监之首熬波之利，特盛于淮东，海陵复居其最。据《太平寰宇记》卷103引《元和郡县图志》记载，盐城每年产盐量为四五十万石，而海陵的年产量则为六十万石，为十监中最高数额。唐开成四年(839)日本僧人圆仁来中国求法取经，在海陵县白湖镇桑田乡东梁丰村登陆，后沿汉吴王刘开挖的运盐河西行，途中见到盐官船积盐，或三四船，或四五船，双结续编，不绝数十里，相随而行。乍见难记，甚为大奇。可见当时海陵盐场产盐之多。海陵所产之盐大多先集中至扬州，然后运往各地。扬州虽不产盐，但海陵盐业造就了扬州的辉煌。
公元937年，南唐立国，建都金陵，以扬州为东都，将海陵县升格为泰州，领海陵、泰兴、盐城、兴化、如皋五县。今泰州博物馆藏《泰州重展筑子城记》碑文中解释了泰州命名的缘由:自丁酉岁仲冬月，奉救旨改为是郡，莫不天文焕举，光数百载之基，地利显分，富一千里之黔庶。咸醛赡溢，职赋殷繁，可谓水陆要津，咽喉剧郡。以兹升建，为属勋贤。碑文中咸醛赡溢，职赋殷繁，是指泰州产盐多、赋税多。
三、宋元时期的泰州盐业
北宋时期泰州主要辖海陵、兴化、泰兴、如皋四县。南宋时期，泰州最小时仅辖海陵、如皋两个县。宋廷为了加强对泰州盐业的控制，设立盐官一职，主管盐政。天禧五年(1021)，范仲淹被派往泰州任盐监一职，管理盐场，征收盐税。制海盐需要盐场，北宋时泰州海陵监辖盐场8处，史载天圣中，通楚州场各七、泰州场八。《太平寰宇记》中还记载了北宋初年海陵监的区域:监境:东西一百九十里，南北三百一十里。四至:东至通州静海县界海岸，西至泰州兴化县界，南至泰兴县界并江岸，北至楚州盐城界。说明北宋时期海陵监覆盖的区域大体上包括了今天东台市、海安县、如皋市;海陵监所辖的几大盐场，就约略分布在北起盐城南兴(化)盐(城)界河口、南到今拼茶运河口之间的百余公里的海岸线上。
绍兴二十八年(1158)，淮南东路提盐吴具文曰:契勘泰州管辖盐场，创添到何家垛、小淘、古窑、刘庄、马塘五场。可知南宋初年，泰州管辖的盐场又增添了5处，共13处。宋代淮南东路产盐州军有楚州(今江苏淮安)、通州(今江苏南通)、泰州、海州(今江苏连云港)和涟水军(今江苏涟水)等5个，而这时海州与涟水军己归金国所有，通州仅余5场，楚州仅余2场，泰州成为淮南东路最大的产盐州。
宋廷泰州盐业生产的具体产量，史载较抓《宋史.食货志下》仅有泰州海陵监如皋仓小海场六十五万六千余石的记载。宋室南迁后，两淮一带成为宋金两军交战之地，盐业生产受到较大影响。随着宋金议和，局势稳定，泰州盐业生产得以迅速恢复和发展。产量达一百七十五万石(亦即八千七百五十万斤)以上。南宋时泰州的盐产量仍约占淮南东路总产量的六成，占全国总产量的近四分之一，其盐业生产量冠绝天下，成为南宋最重要的盐产地，因此，泰州在南宋之地位更胜于北宋。
元代在泰州设过路、州建制，泰州领县是海陵和如皋。是时国家经费，盐利居十之八，而两淮盐独当天下之半。大德四年( 1300)，两淮改立盐仓，规定成盐存储于盐仓，可供销和贮存。两淮盐仓主要设置在扬州、泰州、淮安一带。从《元史》记载看，两淮盐产约2亿斤至3亿多斤，甚至超过了南宋时期的水平，其中泰州盐业的贡献是不言而喻的。
四、明清时期的泰州盐业
《光泰州志》记载:明洪武初，省海陵县入州，领如皋一县，属扬州府。洪武元年(1368)，两淮都转运盐使司设于泰州，后改设扬州。两淮运司辖泰州、通州、淮安三个分司和泰州、淮安两个盐引批验所。当时两淮盐业的生产主要集中在泰州分司所辖的淮中十场。据万历《泰少刊志》记载，当时淮中十场共有灶房717座，卤池4279口，亭场5316面，产盐约183296引，而当时两淮盐约为352000引，可见泰州盐场的产盐量超过两淮产盐量半数。
清代泰州依然盐业繁荣，最直接的体现就是朝廷对于盐课的征收《江苏省志盐业志》里记载，根据《淮盐法志》有关资料显示，清代嘉庆七年至宣统三年110年间的四次统计，两淮共产盐84. 6万吨，其中泰州分司产盐59. 4万吨，占同期两淮总产量的58%。又据省盐业志统计，光绪十七年两淮盐场课税白银8. 4万两，其中海州分司、通州分司和泰州分司分别占14% ,24. 5%和61. 4%，泰州盐课居两淮之首。正如汪兆璋在《重修淮南中十场志》序中所述:宇内产盐之省凡八，两淮为最。两淮产盐之区凡三十，而中十场为最。
泰州一直是中国古代淮南盐最主要的产地，其之所以声名渐衰，原因有二:一是泰州在清代被降为散州，不再领县。从明朝初年到清朝前期，泰州都一直下辖如皋县，属扬州府，但从雍正三年(1725)开始，如皋被划归通州，泰州遂成为散州。二是东台县从泰州分治，泰州的辖区越来越小，最终成为一个不再有出海口的散州，既不通江也不达海，成为一个内陆地区。因此，泰州盐业在清末逐渐衰微。
