鸦片战争以后，尤其是五四新文化运动以来，西风东渐，伴随着西方世界的殖民扩张，中国传统文化受到巨大的冲击和影响。在绘画艺术领域，有志之士如李铁夫、徐悲鸿、刘海粟、林风眠等纷纷走出国门向西方学习。上世纪 80 年代改革开放以后，国门打开，在画坛上又掀起了一阵引进与学习西方现代艺术的浪潮，在如火如荼的八五美术新潮运动中，西方现代艺术及其观念在中国画坛轮番上演，热闹非凡。在这两次向西方学习与借鉴的过程中，西方诸多艺术理论和艺术流派都对中国现当代艺术产生了巨大的影响和冲击。
与中国画家向西方现代艺术学习相对应的是，许多西方现代艺术家则把他们的目光投向了遥远的东方，如马蒂斯、毕加索、克里姆特、米罗等，他们倾心于古老的东方艺术，学习与借鉴中国传统绘画，并使之融合在自己的创作中，形成极富个性的艺术风格。诚如苏利文所言：现代西方艺术的重要发展，与东方绘画有明显相通之处，这使人很自然地认为现代西方艺术的这些革命性进展，或多或少地受到了东方思想和艺术的影响如果说印象派画家在解决纯形式和纯视觉问题的有限范围内，受到了东方艺术的强烈影响，那么我们也有理由认为，东方艺术对于现代西方艺术发展所产生的影响更加强烈，不仅技法，连哲学思想都明显地接受了东方的影响。
一、八大山人绘画艺术的象征性
在西方，象征主义产生于 19 世纪末的法国，作为一场文学艺术运动，它推动了 20 世纪美学的发展。在绘画领域，象征主义画家认为艺术家不应该模仿自然，而要运用象征手法，绘画不是为了描绘具体形象，而是要以奇特的想象营造画面特殊的精神气氛;他们拒绝习以为常的视觉世界，青睐奇思妙想，追求象外之意。象征主义代表画家有莫罗、夏凡纳和雷东等，他们的作品通过暗示、象征、隐喻等艺术手法表现画外之意。《莎乐美在希律王面前起舞》是莫罗的代表性作品，表现的是莎乐美为希律王跳舞的场景，莎乐美右手高举着象征纯洁的百合，画面的右下角蜷伏着一头象征兽性的黑豹，此外画中物象如手镯、宫殿上恶神的形象等，均有其对应的象征意义，整个画面细节丰富，充满暗示。此画体现了象征主义的绘画特色，即以特定形象的象征与隐喻来表达作者的观念。象征主义因其丰富的内涵及解读的多义性，往往给观者以更大的想象空间和审美乐趣。
纵观八大山人一生的遭际，可谓命途多舛，饱经磨难的人生使他的内心时常处于激烈的矛盾与冲突之中，他将种种难以排遣化解之情寄托于书画之中，以期在书画的绘写中获得灵魂的超脱和安宁。在抒写自己的内心时，由于自己明朝王孙的身份以及在满清统治下社会环境的限制，八大山人的绘画作品往往采取寓意、象征等手法隐蔽曲折地表达自己的意图。现藏于北京故宫博物院的《古梅图轴》是八大山人最重要的作品之一，画有老梅一株：树的主干粗大但空心破败，硕大的根部裸露于外，树木的顶部往下斜出几枝新枝，稀松地绽放着数朵花瓣;树的造型怪异，用笔方折劲峭，多直角和尖锐的造型，给人以剑拔弩张之感。
二、八大山人绘画艺术的表现性
表现主义也是19世纪末20世纪初西方现代艺术流派之一，表现主义艺术思潮在某种程度上反映了西方社会危机和人们思想情感混乱的状态。荷兰画家梵高是表现主义的先驱，在他写给弟弟提奥的信中说：如果我的人物是准确的，我将感到绝望，你应该明白，我不愿意他们是学院式的准确我就是要制造这些不准确、这些偏差，重新塑造和改变现实，他们可能变成不真实的，但是比实实在在的真实更真实。显然，梵高所言的真实是一种自己主观感受的真实。后来的表现主义画家如诺尔德、蒙克等，尽管他们的创作主张和表现方法各有不同，但重视个性、重视主观情感的表现则是他们共同的绘画理念。在表现主义艺术家眼里，创作已经不再是以往学院式的视觉再现，表达人性的精神世界、作者的主观感受才是创作的要点。因此，他们的创作往往形象塑造刻意夸张、扭曲、变形;画面色彩鲜艳、对比强烈，且画面追求平面化。
三、八大山人绘画艺术的抽象性
在绘画艺术中，抽象与具象相对，具象绘画再现了人物、风景和静物等物象，所绘物象明确可辨，具再现特质。抽象绘画由具象绘画演变而来，画面拉开乃至剥离与客观形象的关系，画家从具体物象中提炼出具有形式美感的点、线、面、形、色等形式因素，通过对物象简化、变形，乃至符号化使画面呈现抽象性特质。抽象绘画作品体现作者的审美情趣，特别强调画面的形式感。塞尚作为西方现代艺术之父，他所画的静物和风景等，在形象与色彩上已偏离客观物象，具象中含有抽象因素;之后的野兽派和表现主义绘画，再现性因素进一步减弱，画面以简化的形象和强烈的色彩表现画家的审美意趣;立体主义则通过将自然物象简化、分解和重构，画面具象因素更少，追求画面的平面抽象性和装饰趣味;演变至创造出纯粹抽象绘画形态的康定斯基、蒙德里安等人的艺术创作，其画面构成已完全脱离自然物象。
一切绘画形式无一例外地源于生活，包括具象的和抽象的，只不过渊源或远或近，有直接间接的区别。任何抽象形式的艺术作品，其实都离不开对于现实世界的深切感受。只不过，有的是出于对物象感受表达的必需而寻找到抽象的形式，有的是从抽象的形式上面看到了表达自我感受的可能性。中国绘画主要以线造型，以形写神，强调笔墨的运用，其中天然就含有抽象因素;国画造型讲究似与不似之间，说的也即是具象与抽象之间的关系。八大山人绘画作品以极简的造型、奇特的画面构成、高度概括的笔墨使画面呈现出独特的抽象意味。学贯中西的画家吴冠中就十分推崇八大山人，他认为八大山人是我国传统画家中进入抽象美领域最深远的探索者。
八大山人毫无疑问是传统文化艺术的典范，三百年来，其艺术以恒久的魅力滋养着历代艺术家，如扬州八怪、吴昌硕、齐白石、潘天寿、吴冠中等都从他的艺术中汲取营养。时代在发展，各种艺术样式与表现形式也在发展演变之中，在中国艺术界受到西方现代艺术强烈冲击的现当代，八大山人艺术仍然以其蕴含丰富的现代艺术审美内涵，给现代艺术家以积极的启示。王朝文就认为：在八大山人的绘画里，仍然具备着不因时代性的急剧变革而丧失其应有的借鉴。确实，西方现代艺术所具有的一些主要特征，比如提倡鲜明的艺术个性;重视突破传统与创新;强调自我内在思想感情的表现;注重画面形式美的追求等等，这些在八大山人的艺术中都有清晰的体现。
立足于现代艺术语境返观八大山人的艺术表现形式和艺术思想,可以明晰地看到八大山人的现代艺术特征。在提倡文化大发展大繁荣的 21 世纪，中国美术要在国际美术舞台上体现出中国风格、中国气派，要求美术家们在拥有国际美术视野的同时，更要研究和领悟优秀的传统艺术，加强自身传统文化艺术修养。八大山人可谓中国现代艺术的先驱，其艺术在今天可以作为沟通西方现代艺术与东方传统艺术的桥梁。诚如薛永年所说：八大是一个异常丰富的存在，八大山人并没有成为过去，只要用新的方法、从新的角度去思考，就有可能得到按中国自己的轨迹走向现代走向世界的启示。八大山人不仅仅沾溉了 20 世纪，也仍有可能继续影响21 世纪的中国绘画。
