日本动画艺术特征的形成，是结合了本土文化和政治经济特点以及当时的文化艺术思潮，更有动画艺术家个人的成长经历及个性艺术追求。
一、民族文化与国际化、现代化
初期的日本动画是在模仿美国迪斯尼等著名动画公司的作品风格及制作手法中成长和发展起来的。但随着制作成本的下降和制作质量的提高，与本国特有的漫画文化相融合的日本动画逐渐走上与世界其他地区的动画截然不同的发展道路，形成了现今的风格。它既有本民族特点，又紧跟时代潮流，多元化的题材、高质量的制作水平，使得日本卡通片走向了国际化与现代化。
二、题材多样化
日本动画在成为了日本国民经济产业支柱的同时，题材也呈现出多样化的格局，并拥有了大量的观众群体。在创作的主题和题材上，日本动画不再单纯注重过去，而是转向现在、转向世界和宇宙，用新的观念和方法去创作。同时对传统的文化、外来的文化的改造，注重整体的素质和能力，更多地关注思想、关注人类，具有开拓创新的精神，制作了大量的给社会不同年龄不同层次的人群观看，欣赏日本的动画片。如以体育为题材的《足球小将》、《钢Q超儿一气男》、《胜利投手》、《灌篮高手》;以青少年教育为题材的《湘南暴走族》;以黑帮为题材的《泪眼煞星》;以环保主义为题材的《来自远海的COO》;以国际、国家的一些热点问题为题材的《未来战争198X》;以侦探推理为题材的《名侦探柯南》;以妖怪为题材的《一队阿太郎》;以历史为题材的《浪客剑心》、《三国志》;以魔法为题材的《美少女战士》;以机器人为题材的《铁臂阿童木》、《机动战士高达》;以儿童生活为题材的《樱桃小丸子》、《蜡笔小新》等。日本动画的分类和题材的多样化，使得日本动画更像是一座分类详细而又井井有条的图书馆。虽然日本动画的观众年龄差别很大，但日本的“动画图书馆”完全可以提供适合各个年龄段和个人性格的特点的动画片供其观看。
三、产量巨大化和传播迅速化
日本动画和漫画在全球迅速传播的一个重要原因在于其产量，产量之巨大使得国外的传播者总能在题材多样的动画片中挑选到适合本国观众欣赏的产品。当然，巨大的产量并不是传播迅速的、广泛的必然原因。日本漫画的产量远大于动画的产量，而漫画传播的速度却没有动画快，日本动画传播迅速、广泛的原因，在于其可以很容易地通过重新配音和剪辑而改变文化差异和文化背景，这一点加速了日本动画的传播，并受到了全球性的欢迎。同时对亚东的各个国家和地区形成了巨大的影响，欧美各国也开始感受到日本动画的冲击力。
四、造型风格与动作风格
与美国动画相比，明亮的大眼睛、棱角分明的鼻子、尖尖的下巴、完美的8头身的身材比例、唯美到极致的外貌等夸张的人物设定，加上充满浓郁日本文化氛围的故事情节，已成为识别日本动画的显著特征。与充斥着英雄美女和人性化动物角色的美国动画一样，美少女和机器人作为日本动画的两大要素，也成为其独有的动画商业符号。
日本动画在人物造型上以作者的个人风格为显著的外部特征，每个作者的作品中都有一张似成相识的脸，例如:宫崎骏的影片《风之谷》中的娜乌西卡、《天空之城》中的西塔、《魔女宅急便》中的琪琪、《幽灵公主》中的小桑、《千与千寻》中的小千等;今敏的影片《完美蓝色》中的未麻、《千年女优》中的藤原千代子、《东京教父》中的美雪、《红辣椒》中的红辣椒等;手冢治虫的《阿童木》和《大都会》中的主要人物造型也有相似之处。
日本动画创业初期在制作形式上形成了经济和迅速的两大特点。其早期倾向于以剧情为主，认为只要故事脉络清晰，动画中的人物动态不够流畅也无大碍，更由于TV动画存在着时间和制作预算等限，因此对于每一秒的帧数不得不加以控制。与美国动画相比，日本动画在动作的连续性和流畅感方面明显处于劣势，美国动画的动作偏软，日本的则偏硬。美国动画是为了表现动作而表现动作，日本动画表现动作是为了表现剧情。不过事实证明，这也促成了日本动画能够在画面上有超越动态本身的更佳表现。另外，日本动画片一般要给主人公设计一套完美超酷的动作，以便在播放时用电影的镜头语言来加强动作的美感。目前的日本动画基本上可以在原有帧数不变的情况下让动作产生“时空感”，在此基础上创作理念也开始向以角色为中心转变。随着日本动画的进一步发展，其鲜明的个性化特征正被越来越多的观众所接受。
五、电影化与写实化
日本动画很注重利用电影的手法来讲诉现实中的故事，看日本动画更多的是在看构图，看电影语言。日本动画表现一个任务的动作往往要分成4～5个镜头，但其实每个镜头的动态并不多，然而效果却很好，可以说日本人做动画的手法更像是在拍电影。如今敏的《千年女优》，完美的剪接做出的流畅分镜让观众看得目不暇接，惊讶于动画也能做出犹如故事电影般的效果。日本人很擅长把电影的东西用于动画来表现，押井守就是这样的一位大师。他的镜头语言非常复杂，强调镜头之间的转换与衔接，其游刃有余而复杂的艺术手法，使他跻身于世界级的前卫电影艺术家行列。代表作有《人狼》、《攻壳机动队》。
日本动画的画面处理具有很强的写实性。如对背景的处理基本上忠实于原素材，只是在色彩和结构上加以改进，更接近照片的质感。《人狼》中的房子全都是实景拍摄，然后像工业制图一样准确地给予再现。如《攻壳机动队》最后场景中一个厂房的俯视镜头，先用三维建模之后再用手工绘制，力求做到写实真切，大友洋的《阿拉蕾》中精确的空间再现、细密的物件写实、细致入微的画面、恢弘磅礴的气势以及毫无掩饰的暴力，令看惯了迪斯尼温馨家庭动画片的世界各国的观众瞠目结舌。这位暴力美学大师漫画作品中的人物和背景部分画的非常真实，这个特色也影响了他的动画。我们在他的《回忆》、《阿基拉》、《蒸汽男孩》等作品中都强烈地感受到这一点。宫崎骏对其很多作品中所处的时代环境同样做了细致写实的刻画。
六、精美的画面，唯美的绘画风格
日本动画片因其写实的风格、细腻的画工、精致的画面而形成了一种唯美的绘画风格，这一类型的动画片以宫崎骏导演的动画片为代表，如《龙猫》、《幽灵公主》、《千与千寻》等。新海诚的《云之彼端约定的地方》、《秒速5厘米》等作品中优美的意境与逼真炫目的视觉效果也十分令人惊叹。
七、精练的台词和优美的音乐
日本动画出题材多样、故事生动、造型时尚、画面细腻、电影感强外，其精炼生动的台词和优美的音乐也是使观众着迷的两大原因。宫崎骏的《龙猫》中朗朗上口的主题曲《我的邻居多多洛》，既亲切又欢快，把观众带回了无忧无虑、天真无邪的童年。
