神农架位于我国地势第二、第三级阶梯交界处，在湖北西部边陲，由大巴山脉东延的余脉组成中高山地貌。这里属于中纬度北亚热带季风区，气温偏凉而且多雨，由于一年四季受到湿热的东南季风和干冷的大陆高压交替影响，以及高山森林对热量、降水的调节，随海拔的升高形成低山、中山、亚高山3个气候带，立体气候十分明显。又由于其气候时空变化较大，有“六月雪，十月霜，一日有四季”之说。在垂直气候带的影响下，神农架群山从山底到海拔3106米的最高峰神农顶，植被也发生相应的变化，呈现带状分布的特点。
神农架植被的垂直分布模式是“常绿阔叶林带-常绿落叶阔叶混交林带-落叶阔叶林带-针阔混交林带-亚高山针叶林带”， 清晰、完整地表现了我国中部山地植被，是我国中部山地植被的典型。
海拔900米以下为常绿阔叶林。代表性的植物有青冈林、青稠、曼青冈、巴东栎、水丝梨、黑壳楠等。亚热带成分占很大比例，樟科、壳斗科是主要成分。
海拔900米～1500米之间为常绿落叶阔叶混交林带。植被类型主要含有石栎或巴东栎、曼青冈、水丝梨、鹅耳枥、亮叶桦，樟科常为重要组成种类。
海拔1500米～1800米之间为落叶阔叶林带。组成此带的主要树种有米心水青冈、巴山水青冈、亮叶水青冈。
海拔2400米以上为亚高山针叶林带。这一高度生长着较好的巴山冷杉，林冠整齐，结构相对原始。其中混有红桦、扇叶槭等，林下常有杜鹃、茶子，有时常有箭竹侵入。
冷杉林带上线不是神农架山顶森林的上部极限。在大神农架顶部周围有冷杉分布，在此带中，也有块状的密集成丛的杜鹃属植物分布，或大片的箭竹灌丛和野古草草丛分布。这些是在冷杉被破坏之后形成的。
