《闯关东》《钢铁年代》是编剧高满堂工、农、商三部曲的前两部，而从1948年济南解放前夕土改开始，讲述中国农民跨越60年甲子的漫长故事的《老农民》，是其三部曲收官之作。
之所以把农民放在最后写，高满堂解释说是因为实在太难写了。如果说现实主义题材难写，那么真实反映农民生活和状态的题材就更加难。而这部《老农民》也是经过5年的写作，采访了200多个人，跑了6个省，才得以完成。高满堂说《老农民》是自己写得最好的一个作品。
故事发生在山东黄河岸边的麦香村，随着新中国的成立，以牛大胆（陈宝国饰）为首的贫农都分到了土地，而从北平归来的地主儿子马仁礼（冯远征饰）则一夜之间一无所有。两个主人公牛大胆和马仁礼一个胆大，一个有文化，既是冤家，又是伙伴，他们带领村民实现了大丰收。故事截止到2006年《农业税条例》废止，农业税全面取消，农民权益得到保障，牛大胆看着麦香村绿油油的田地，眼里泛起了泪光。这部重点表现农村变化的电视剧作品对农民充满了敬意，农民承受的东西和他们的苦难，在这部电视剧中都得到了最真实的展现。
拍《钢铁年代》的时候，我们跟满堂老师聊天，问他下一部戏写什么啊？他脸一绷郑重其事地说写农民。我想他不是那会儿才想起来要写的，他一定是多少年前就在惦记这个题材，三年自然灾害时他刚六岁，他看着窝窝头的时候（的感受），所以写那段历史的情结最起码在他编剧的时候就有了。五年来，他每次出去采风路过北京必定要停一下，他要跟我们小哥几个聊聊他近期采风的收获和想法，我们一块交流。五年来我不断听他的故事、听他的人物，不断倾听不断熟悉。到最后他给我开了一张书单，他说你要看点书。数了一下至少40本，都是解放后非常著名的作家描写农村的书，有《乡村中国》《风雷》《山乡巨变和暴风骤雨》《喜鹊登枝》等等，（全部看完了吗？）我基本上都看完了。陈宝国说。
在高满堂的作品中，以小人物、大历史见长，而在这样的故事中，高满堂又以写男人戏最为精妙。《钢铁年代》如此，《大河儿女》也是，《老农民》又是。五年前，陈宝国和冯远征一起主演了《钢铁年代》，在《老农民》里两人依旧是一对冤家。陈宝国饰演的牛大胆是一个敢担当而且血气方刚的男人，他豁达、风趣、幽默、爱恨分明，是大家的脊梁，是中国农民的一个缩影。冯远征饰演地主儿子马仁礼，新中国成立后，他一夜之间变得一无所有，就连从北平带回的未婚妻也与他划清界限，嫁给了牛大胆。牛大胆和马仁礼既是冤家，又是伙伴，在新农村建设中，两人从一开始的互掐，到最后渐渐成了无话不谈的好朋友，惺惺相惜一辈子。如果说牛大胆是农民领袖，那马仁礼就是他身边的狗头军师。这样别出心裁的组合让故事变得更具戏剧性和看点，也平添一份温暖和感动。
农村戏，哪能少得了女人？陈宝国饰演的牛大胆有三段情缘：他与灯儿（牛莉饰）是挚爱一生的感情，与乔月（蒋欣饰）日久生情，与韩美丽（梁琳琳饰）是情意相投。华妃娘娘版的最美村妇乔月不断周旋在牛大胆和马仁礼之间，为自己的私欲，伤害了很多人。灰头土脸的灯儿，性格彪悍、泼辣，经常家暴丈夫，悍妇的形象呼之欲出。虽然灯儿和牛大胆青梅竹马，可因为父辈恩怨，被活活拆散。经过半个世纪的分离，两个孤寡老人终于相依相伴。
高满堂解读《老农民》：
不回避农民的沉重
我特别敬畏农民和这部作品，我想我一定要完成。于是我用了五年时间，走了山东、河北、河南、辽宁、温州、广西6个省，采访了200多个人，包括农民、村长、乡长、县长，到人民公社、县委书记、市委书记，我就一个想法还原自己心目中的中国农民形象，既不美化，也不去丑化农民。大量的采访给了我中脉和底气。我想为普通人立传，这是我一生非常快乐的事，我也想以此证明，中国的电视剧是可以走现实主义的路子的，中国的电视剧不能离开工人、农民这个主体。这部电视剧是献给我们8亿农民的微薄力量。我尽力了，做到了问心无愧。
其实这个故事很简单，1948年土地改革，农民有了地契，但是高级社、人民公社的出现，又把农民的这张地契迅速收回去了。2006年，中国取消了农业税，2008年中国向农民颁发了土地使用证。漫长的60年，我们的农民为了一张纸，为了一个证，付出的代价极其沉重，充满了艰辛、无奈，但是他们要过好、要吃饱的念头、梦想，一直没有断过。陈宝国饰演的牛大胆60年来的精神动力就是要过好日子。
这是一部长在土地里的作品，农民承受的东西太多，受的苦难太多，他们的希望也很多，但是我们的电视剧很少关注这些，偶尔有几部也都是喜剧，是片段式的，甚至是闹剧，我觉得不是那个意思，我应该有一个里程碑式的，或者说是编年史式的作品。
工、农、商三部曲里，关于农民的是最难写的。如果有一个作家说我要写个农民戏，他第二年就写出来了，我觉得这作品大体不靠谱，艺术也不靠谱。《老农民》在三部曲里被我放到最后是有原因的，第一难是其实我不了解农民，虽然我曾经下过乡，干过很多农活，也基本上农活样样精通，但是我没有走进农民的心灵；第二难是写作上没有参考，没有一个作家，没有一个电影，没有一个电视剧，也没有一个话剧，写了农民的60年，这是我在创作中极大的考验，自己完全创新，没有经验可谈。这个空白这对于文艺是极大的遗憾；第三难是你如何面对农民的60年？需要把自己的心灵端平了，把自己的思想冷静了，我们面对共和国走过的60年的沟沟坎坎该如何表现，如何把握好角度、尺度、高度，这对一个作家是极大的挑战，当看到这部剧的完成片时，我心想这是我写的吗？但是我心里又一次感动：是农民60年的生活帮助我完成了这部剧。
我们每年可以零星地看到几部反映农村生活的剧，这个数目和我们每年生产1.5万集电视剧相比，少得可怜，沧海一粟。《老农民》的叙事是从1948年一直写到2006年，农民拥有了土地使用权的政策，用漫长的60年历史，反映了牛大胆带领一个北方乡村的村民们的故事，就其叙事的长度和历史的复杂性，《老农民》可能是中国电视剧的第一部农民剧。
通过一部文艺作品，是不会改变现状的，我想《老农民》的价值在于，一是因为它真实反映了农民生活，我们有了一个记录影像。50年、100年后，当我们都不知道农民是什么样子的时候，可以打开《老农民》这部剧看看。另外一个是共和国经历了很多崎岖和波折，《老农民》直视这些共和国的历史，不夸张，不粉饰，客观、积极，这部戏的叙事可以让人反思，警醒。
