从大兴安岭的茫茫林海到雅鲁藏布大峡谷的森林，从阿尔泰山的泰加林到西沙红脚鲣鸟栖息树，几十年自然保护的工作经历让我看到了中国各处美丽多样的森林。加上工作和爱好的原因，我也到过当今世界五大洲的不少森林分布地。这些经历都激发了我对中国森林的热爱，中国森林的多样性和美丽景观在世界诸国中是独一无二的。
中国森林水平分布、垂直分布多样
为什么中国森林的多样性和美丽景观能在世界诸国中如此独特？对于科学家、文学家、诗人、摄影人、旅游一族来说，角度不同、审美观不一、知识及阅历的差别都会造成完全不同的解读。如果问我，我就会说，产生中国森林多样性和美丽景观的原因在于中国森林分布地带性的多样，也就是中国森林的水平分布和垂直分布的复杂性。
众所周知，随着地球纬度的逐步升高、热量的减少，植被会由南到北有规律地变化并呈带状分布。另外，由于距离海洋的远近，降水量从沿海到内陆逐渐减少，植被从沿海到内陆也有规律地变化并呈带状分布。这两种情况统称为植被的水平地带性分布。按照欧洲科学家布罗克曼-耶罗什（Brockman-Jerosch）的说法，这是一种理想大陆植被分布模式，前提是假定地球表面是均一的。世界上国土面积最大的国家俄罗斯，由于其广袤国土地势平坦，其森林分布基本上是体现这个规律的。世界上还有不少国家的森林也都类似。
中国的特殊性就在于水平分布（包括纬度分布、经度分布）上，从南到北跨越了热带、亚热带、暖温带、中温带、寒温带五个气候带，从东到西分布了湿润区、半湿润区、半干旱区、干旱区、极干旱区。纬度地带性和经度地带性的不同特点，东西南北的混杂交错产生了各种各样的气候条件，复杂的气候条件必然产生多样性的森林生态系统，这样，多样性的森林生态系统产生多样性的美丽森林景观就不足为奇了。这个条件就已经使中国的森林的绚丽多彩进入了世界前列。
可是，这只是中国森林（本文说到的森林包括多年生的灌木林）的多样性和景观独特的一个原因，更重要的原因是中国地形地势的特殊性带来的森林垂直分布即森林的垂直地带性（垂直地带性指山地自然景观及其组成要素随海拔高度递变的规律性）。从海平面到世界屋脊，中国有地势上的三大阶梯，每一个大阶梯中又有很多适合森林生长的垂直高差悬殊的地形，如第一阶梯青藏高原周边的下切沟谷，喜马拉雅山脉陡峭的南坡，第二阶梯云贵高原的高山峡谷、四川盆周，第三阶梯的长白山、武夷山、台湾玉山等等。
我们知道，山地垂直自然带谱的结构类型与基带（山体所在地理位置）及山地高度等有密切关系，气温通常随山地高度增加而降低，降水与空气湿度在一定高度范围随海拔升高而递增，相应的植被、土壤等变化也随着温度、水分条件制约而发生。一般认为，只要相对高度超过500米，山地就会出现植被垂直带的分异。中国有超过70%的国土不是平原，相对高度超过500米的山峦比比皆是，森林的垂直分布在中国处处可见也就不足为奇了。最为典型的是，在青藏高原南缘的中喜马拉雅山脉南翼，由于巨大的海拔高差原因，从低到高有如下各垂直自然带：低山季雨林带-山地常绿阔叶林带-山地针阔叶混交林带-山地暗针叶林带-高山灌丛草甸带-高山草甸带-亚冰雪带-冰雪带。这种包括了如此多的自然带的垂直分布在世界上是十分罕见的。
中国森林垂直分布规律
科学研究认为，垂直带的温度梯度变化比纬度水平变化大一百倍左右。在海拔高差几千米之内便可出现从热带至极地的极大变化。在各植被带内，随着海拔高度的升高与随着纬度的增加，植被类型的变化大体一致，垂直带可以看作水平带的缩影，但二者是存在差别的。不同地区的森林植被垂直带千差万别，但我国森林的垂直分布主要有如下几条规律：
一、森林垂直分布的基带为当地典型的森林植被带。如亚热带地区垂直带的基带为常绿阔叶林。
二、随着海拔高度的升高或者纬度的增加，森林植被类型的变化大体一致，海拔高差上产生的垂直带谱可以看作纬度、经度水平带上的缩影，但是存在差别。这种差别主要有：
1.落叶阔叶林在典型亚热带以南地区退出各垂直带，寒温带针叶林也只限于亚热带以北的山地。
2.高纬度地区的云冷杉同样在低纬度的亚高山上出现，但山地寒温性针叶林和寒温带针叶林是不一样的。
3.一些山地植被带，如高山灌丛带和高山草甸带，是水平带中是没有的。
4.干旱、半干旱地区的山地植被，从基带的荒漠过渡到水分条件较好的区域过程中，超过一定的高度后，低温的限制作用就会变得越来越突出。如天山中部北坡从山麓到山顶依次出现荒漠、荒漠化草原、山地针叶林、亚高山草甸、高山草甸、高山垫状植被、亚高山稀疏植被。
三、垂直带中每个植被带的下限海拔高度向北逐渐降低，森林带的上限海拔高度也有类似规律。
四、山体越高，垂直带谱越完整，山脉的走向也影响垂直带谱。垂直带中每个植被带的宽度并不相同，且随气候差异而变化。
中国的美丽森林多分布在亚热带
从以上分析我们还可以看出，除了长白山、雅鲁藏布大峡谷、阿尔泰山、天山等以外，大部分美丽的森林垂直景观都处于中国的亚热带（其实，即便是雅鲁藏布大峡谷，其海拔2300米以下已经是亚热带了）。这就要从中国亚热带的特点说开来了。 由于青藏高原的隆起、造山运动等原因，中国的亚热带涉及了中国的二、三两级地势阶梯，海拔相差巨大。在亚热带的平原、山地、高原、亚高山上都分布有大量不同类型的森林，中国的亚热带森林是世界上分布最广、类型最为丰富的森林，植被区域占到了全国总面积的1/4。无论我们从科学上讲还是从现实状况上看，除了低海拔地区分布的地带性植被――常绿阔叶林外，在中国亚热带的山地、高原、亚高山都存在着分布面积很大又随处可见的针叶林（有温性、暖性针叶林，高海拔地区还有寒温性针叶林）和针叶-阔叶混交林（温性针叶-阔叶混交林），如银杉林、台湾松林、铁杉针叶-阔叶混交林、云南松栎混交林、冷杉林等，这些类型在中国森林的传统分类中往往将其归入森林类型的较低层次。实际上，这些植被不仅原生状况保存较好，而且分布面积很大，多年来在亚热带地区建设的自然保护区大部分保护的就是这类森林，许许多多中国特有的最为珍贵的野生动植物如大熊猫、金丝猴、银杉、水杉等就栖息繁衍在这种类型的森林中。
由垂直分布带谱
组成的森林生态系统弥足珍贵
森林垂直景观不仅仅是美丽的，更重要的是垂直分布将水平分布几百公里、几千公里的森林景观压缩到一山之中，对于保护生物多样性、科学研究、教学宣传以及让人们认识森林，都有着极为重要的意义。这种独特的由垂直分布的带谱组成的森林生态系统，弥足珍贵。
为了充分体现中国亚热带区域这类极有价值并且生物多样性异常丰富的森林类型，我们应该重新审视传统森林区划的弊端，将“亚热带山地、亚高山针叶林及针叶-阔叶混交林”提高到中国森林区划的第一层次，对此，我在《多样性的中国森林》一书中已经作了专门的阐述。这里需要补充一点的是，中国亚热带基带即海拔较低的地区，由于人类的长期活动，大部分地带性原生植被已被破坏殆尽，例如四川省现在仍保留有原生常绿阔叶林的地方，也就只有雷波县嘛咪泽等少数地方了。反之，亚热带山地、亚高山针叶林和针叶-阔叶混交林还保存有大面积的原生植被，从这个角度来讲，突出亚热带山地亚高山针叶林及针叶阔叶混交林的意义就非常重要。同时不能忽视的是，尚存的亚热带的地带性植被常绿阔叶林更显珍贵，更需要强化保护。
以往在建立自然保护区的过程中，没有充分认识到森林垂直带谱完整的重要意义，很多保护区往往保护了垂直带谱的上部分，丢掉了下部分，尤其是丢掉了基带。因此，今后建设森林类型的自然保护区应该把握两点：一、在不同的地区要新建一批具有完整森林垂直带谱的自然保护区。二、在现有基础上扩建保护区，尽可能地下延以涵盖最多的森林垂直带，而且一定要争取包括基带。
