对于晚清这一时间概念，学术界一直持有争一议。中央党校出版社出版的《中国文化通史》晚清卷中指出:晚清时期始自1840年爆发的鸦片战争，终至1911年爆发的辛亥革命。
晚清时期，由于资产阶级改良派和民主革命派的大力倡导，小说创作得到了空前发展，涌现出了一大批有影响的小说，形成小说创作繁荣的局面。而晚清四大谴责小说的出现，则是中国小说创作进人又一个繁荣时期的重要标志。鲁迅在《中国小说史略》第二十八篇《清末之谴责小说》中指出:光绪庚子(1900)后，谴责小说之出特盛。并指出其产生的历史背景是在戊戌变法失败、庚子义和团运动爆发后，群乃知政府不足与图治，顿有掊击之意矣。其在小说，则揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗。虽命意在于匡世，似与讽刺小说同伦，而辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞，以合时人嗜好，则其度量技术之相去亦远矣，故别谓之谴责小说鲁迅在1920年最早将此类小说称为谴责小说以别于《儒林外史》一类讽刺小说。鲁迅认为晚清四大谴责小说是中国清末四部谴责小说的合称:李宝嘉(李伯元)的《官场现形记》、吴沃尧(吴研人)的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》。此后这四本书被统称为晚清四大谴责小说。
晚清四大谴责小说的研究现状。这四部小说皆产生于清末。近代学者们对这四部小说的研究涉及许多方面，主要集中于政治、思想、艺术、结构等方面，如，王学钧于《南京师大学报(社会科学版)》2004年第2期刊登的《官场现形记与晚清新政及鲁迅的误解》、柳青于《学周刊》2011年第19期刊登的《简析老残游记在思想和文学技巧方面的得失》、汤继华于《时代文学(下半月)》2009年第9期刊登的《浅谈晚清四大谴责小说中的贪官形象》等。对于这四部小说作者的研究论文很多，如，锤贤培于《华南师范大学学报(社会科学版)》1983年第1期发表的《刘鹦论辨》、李谷鸣于《安徽教育学院学报(哲学社会科学版)》1994年第4期发表的《刘鹦的思想倾向与老残的心理活动重评刘鹗其人其书》等。
中国民俗的研究现状。在中国，民俗一词很早就出现了，《礼记缁衣》载故君民者，章好以不民俗，《史记孙叔敖传》载楚民俗，好痹车等。中国民俗的研究有着比较复杂的发展历程，中国现代民俗学从1918年北京大学成立歌谣征集处那时算起，至今已有近100年的岁月。建国前，中国民俗学的研究者和爱好者曾先后建立过民俗研究的机构，比较著名的有北京大学的歌谣研究会和风俗调查会、中山大学的民俗学会及杭州学者们建立的中国民俗学会等。1950年，我国成立了民间文艺研究会，各省份相继成立了同性质的学会。稍后又有中国民族音乐研究所的建立。至此，这些机构虽然对民俗学中的民间文学、民间文艺等方面研究做了有益贡献，但是对于物质生活、社会组织、民间语言等民俗现象研究还未涉及。1976年，文革结束，政策放宽，更多民俗学机构建立起来，最具代表性的是 1983年中国民俗学会的建立。中国民俗学会成立不久，就致力于学科知识的传播和人才的培养，开设了民俗学(包括民间文艺学)讲习班。中国民俗学的发展进程中取得许多成果，特别是80年代以来，民俗学的集录和研究等方面硕果累累。近年出现的风土志和民间文艺作品集成就是集录方面的成果，最显著的例子是已经编纂出版了一百多卷的民族民间文艺十套志书和集成。新时期的民俗学研究出现了许多优秀成果，如顾领刚的《孟姜女故事研究》、茅盾的《中国神话研究ABC》等。人们对于民俗概念有过几种狭义理解:文化遗留物说、精神文化说、民间文学说、传统文化说。随着研究的日益深入，今天人们已普遍倾向于对民俗概念的广义理解:民俗是群体内模式化的生活文化。
本文依据高丙中对民俗的分类，从物质生活民俗、社会生活民俗、精神生活民俗这三方面人手对晚清四大谴责小说，，中的民俗现象进行探讨。由于小说中涉及了较多的民俗现象，在此不一一罗列，只选取其中有代表性的进行分析。首先，物质生活民俗分为生产民俗、工商业民俗、生活民俗。小说中最值得一提的是工商业民俗对晚清资本主义经济发展的反映以及生活民俗中折射出的晚清便利发达的交通。在封建社会中，重农抑商观念极为流行，严重束缚了人们的思想，但是晚清进步思想家提倡求富、务实、重利的观点。《二十年目睹之怪现状》中的小说主人公九死一生随着好友吴继之经商，被伯父斥责一番:那么你不回去好好读书，将来巴个上进，却出来混什么?他的母亲也觉得做官才是正途，当得知伯父给儿子捐了个候选通判时，他母亲说:就拿这个出去混混也好，总比这跑来跑去的好点。但九死一生却宁愿把官卖掉也不做。晚清时期，中国的交通方式受到西方先进交通方式的影响，以往的交通工具以畜力车和人力车为主，在清末的北京、上海等城市中东洋人力车已经大量使用，此时的水陆交通相当发达。小说中动辄豪华马车，如《孽海花》中的一段描述:忽然门外风驰电卷地来了两辆华丽马车，后面尘头起处，跟着四匹高头大马，马上跨着戴红缨帽的四个俊童。那车一到洋房门口停住了，就有一群老妈丫头开了车门，扶出两位佳人。社会生活民俗分为社会组织民俗、岁时节日民俗、人生礼俗。晚清四大谴责小说之中有非常丰富的岁时节日描写。晚清时期的岁时节日从总体上仍沿袭自古以来民间的节庆习惯，保持着古朴的风貌。《孽海花》第六十六回主人公九死一生说道:那打灯谜不是元宵的事么，原来我们家乡，中秋节也弄这个玩意儿的。接着又是打断的猜灯谜游戏。《老残游记》续集第三回，逸云的一段话:又想正月香市，初一我穿什么衣裳，十五我穿什么衣裳;二月二龙抬头，我穿什么衣裳;清明我穿什么衣裳;四月初八佛爷生日，各庙香火都盛，我应该穿什么衣裳;五月节，七月半，八月中秋，九月重阳，十月朝，十一月冬至，十二月腊，我穿什么衣裳;某处大会，我得去看，怎么打扮;某处小会，我也得去，又应该怎么打扮此一段话既涵盖了许多的岁时节日，又体现出传统文化中人们对这些节日的重视。小说中还有许多有关岁时节日的描写，就不一一列举了。最后看精神生活民俗，分为游艺民俗和民俗观念。小说中描写比较丰富的有谚语和民间信仰。四部小说中，谚语随处可见，仅《二十年目睹之怪现状》第八十九回中就提及许多:城门失火，殃及池鱼、救人一命，胜造七级浮屠、一失足成千古恨，再回头是百年身。此外《官场现形记》等书中还有许多谚语，如嘴上无毛，办事不牢、价钱便宜无好货、千里为官只为财、英雄出少年等等。此外，小说中还有较多的民间信仰描写。如果勉强要在中国民间信仰中认定一个最有人缘的神灵，那就是观音。《官场现形记》第三十八回写道:凡受过戒的都说:烧到痛的时候，只要念阿弥陀佛，佛菩萨自然会来救你的。就是要痛，也就不痛了。《二十年目睹之怪现状》第四十二回借吴老太太之口说道:今年七月三十，是地藏王菩萨生日，此外作品中还屡屡提及关帝、鲁班等行业保护神，也涉及大量封建迷信描写，如占卜、测字等。
本文只稍列举了晚清四大谴责小说中民俗的某些部分，还有许多民俗事项尚未涉及。但这四部小说涉及了民俗的许多现象，不仅可以从中了解到某些民俗事项，还可以对我们熟悉和了解晚清人们的生活有很大的帮助。
