在上海与苏州之间，有一个风光秀丽、水产丰富的淀山湖。清朝同治年间，英国流氓贝尔尼在上海纠集了两个同伙，买了一条木帆船，准备逛淀山湖。他们先雇了五个中国人，两个作仆役，三个为船夫。将近淀山湖时，贝尔尼嫌船速太慢，正巧看见岸边田间有个农夫在劳作，便将他也雇到船上帮着摇橹。行至湖中，见对面有一地保驾着一只运钱粮的船缓缓而至，贝尔尼便招呼两个同伴，跳上粮船抢劫。地保抗议了几句，就被他们拳打脚踢，只得跳水而逃。船上的钱财被三个英国人搜抢一空。
地保正向岸边奋力游去，忽见桥畔停着一艘官府的巡缉炮船，他认识船上的一名水勇，便大声呼救。被救后，他向巡哨官叙述了遭抢劫的经过，并请求官船缉盗。
贝尔尼看炮船追来了，急令张帆而逃。炮船追了十几里，太阳已经落山了，哨官眼见追赶不上了，就大声呼喝帆船停航，贝尔尼根本不予理睬。哨官只得下令发炮轰击，第一炮没有打中，第二炮只差一点点。贝尔尼见情势不妙，急忙落下帆，三个洋人站在船头以手相招，让炮船开过来，假装愿意退还钱物。炮船不加戒备地往前开去，相距三四米时，洋人突然拔出手枪射击。哨官和左右两个水勇都被击毙，其余的水勇大吃一惊，急欲拔枪抵抗时，对面船上又是一阵枪声，又有数人被打死打伤。有个水勇急中生智，假装中弹落水，泅泳逃脱。最后，三个洋人持刀跃上炮船，将船上的人全部杀死，再将所有值钱的东西掳入腰包，然后将铜炮推入湖中，这才回到木帆船上，得意扬扬地张帆而去。
第二天，逃脱的水勇去县衙报讯，上海县令亲至淀山湖勘查，水师营也已将炮船寻回，巡哨官、水勇地保等人的尸体都已捞起。死者的家属闻讯而至，失声悲号。县令大为不忍，掩泪捐出俸银，让他将亲人殓葬，又悬赏500金缉捕凶手。
不到一个月，贝尔尼最先雇佣的五个中国人都被捉拿归案。最后招雇的那个农夫在洋人开始行凶时就跳水而逃，无人知道他的来龙去脉，因此无法缉寻。县令又用那五个人作眼线，很快就捉住了两个英国人，唯独贝尔尼逃往广东去了。县令便将案情向道台禀报。道台悬赏300金捕捉贝尔尼。
没过多久，贝尔尼也在香港被捕。道台一边函请广东官员将贝尔尼押来上海，一边先审讯其余案犯。证据确凿，几个中国人都如实招供，洋人却百般狡赖，死不认账。根据领事裁判权，中国政府不得拘囚英国犯人，官府只得把三个洋人分别交给在上海和香港的英国领事馆暂时羁押。
因为案情重大，两江总督亲自主审，只待将贝尔尼从香港解来上海，就可会审定案了。可是香港英领事却百般推诿，迟迟不将犯人押来上海。两江总督便发咨文至广东，请两广总督去催促，文中有“札饬该洋官”等字样。哪知狡猾的香港英领事竟千方百计地将咨文搞到手，指着这五个字质问两广总督道：“中英两国不相统属，贵国官员怎能用这种命令式的语气对待我？”
无论两广总督如何解释，香港英领事还是将贝尔尼放回英国。上海英领事也以“案犯不齐，势难结案”为借口，将另外两个凶手释放了。腐败的清政府无可奈何，那些被无辜杀害的中国人只能死不瞑目。
