1930年底，屠呦呦出生在宁波。她是家里5个孩子中唯一的女孩，名字典出“呦呦鹿鸣，食野之蒿”，意为鹿鸣之声。名字是父亲起的，当时，并没人预料到诗句中的那株野草会改变这个女孩的一生。她中学就读于效实中学和宁波中学。是宁波中学51届（春）高中毕业生。读书时的屠呦呦“长得还蛮清秀，戴眼镜，梳麻花辫”。读中学时，她“成绩也在中上游，并不拔尖”。但有个特点，只要她喜欢的事情，就会努力去做。1951年考入北京大学医学院药学系。所选专业是当时一般人不太了解的生药学。在那个年代，身为女孩能够接受大学教育，她说“很幸运”。
在同学老师眼里，她是怎么样的人？宁波中学时的翁同学回忆说，当时男女同学之间很少说话，其实也并不是特别熟悉，只是觉得她为人很低调，表现也不是很突出，但是读书却很认真。“她很普通，衣服穿得也很朴素，在同学当中，也不是特别引人注目，属于默默无闻型。”翁老回忆说。高三毕业后，翁在上海参加海关培训，次年就到北京海关工作，到了北京。才知屠呦呦考到了北京大学。“之后的联系是宁波中学在北京成立了校友会。因为是同学，我们的交往就多了。”翁说，后来在聊天中，就觉得她真的是一个很认真的人。有一次，屠呦呦悄悄告诉老同学，为了工作，她经常在自己的身体上做实验，结果身体给弄坏了，体质一直很差。
这位女科学家生活上是个粗线条，这是校友陈效中对她的印象：“不太会照顾自己。比如有一次身份证没了，我帮她找，打开她的箱子发现里面东西放得乱七八糟的，同学们都笑话她。成家以后，家务活也不太擅长，她的先生分担较多。她还有点马虎。”他回忆说：“还有一次，我们几个人来宁波开会，她因为有事单独回北京，结果火车停靠途中站点时，她下车走走时，火车却开走了。”尽管在生活上是个粗线条，但工作中，屠呦呦十分严谨，兢兢业业。
因为具有中西医背景，而且勤奋，在那个资深科学家大部分已被打为右派的年代，屠呦呦很快被任命为研究组组长，带领一个小组的成员开始查阅中医药典籍，走访老中医，埋头于那些变黄、发脆的故纸堆中，寻找抗疟药物的线索。直到有一天屠呦呦决定：用沸点只有35℃的乙醚代替水或酒精来提取青蒿。这抓住了问题的关键――温度正是青蒿素提取的关键。
