自20世纪中期以来，石油成为世界上最重要的能源物资。但当前世界石油供应比较充裕的状况难以持久，新发现的石油储量越来越少，产量也日渐减少。
近年来，中东局势动荡，尤其是日渐减少的石油资源和日益增加的开采费用，使得石油价格持续攀升，给世界经济的发展投下浓重的阴影，从而使以可再生物质生产代用能源成为大势所趋。汽车尾气对环境的污染日益严重，环境的恶化是人类共同面对的一大难题。
添加10%的燃料乙醇，可以减少汽车尾气CO排放量的30%，烃类排放量的40%，同时减少CO2和氮氧化合物的排放。世界各国对可再生能源的发展给予了高度重视，竞相开发。
美国、巴西走在世界前列，该两国燃料乙醇产量占产量世界的69%。我国从20世纪80年代起即考虑用可再生物质生产能源产品以应对能源危机，国内第一套以玉米为原料生产乙烯/环氧乙烷联合装置在1985年正式立项，1992年开工建设。
1 国外燃料乙醇生产使用概况1.1 美国1.1.1 燃料乙醇生产使用量目前，美国燃料乙醇生产量约占世界产量的33%。近年来生产使用情况及预测如表1所示。
表1 近年来美国燃料乙醇生产使用情况及预测根据美国能源部公布的资料可以看出，近年来美国燃料乙醇的生产与使用获得迅猛发展：年产量突破10亿加仑用了10年时间（1984～1993年），突破20亿加仑也用了10年时间（1993～2002年），而由20亿至30亿加仑仅仅用了2年时间（2002～2011年）。根据美国能源部的计划，到2025年可再生物质生产的生物燃料将代替从中东进口的石油的75%，到2030年将用生物燃料代替现在汽油使用量的30%，届时将需要燃料乙醇600亿加仑，即约1.8亿t。
1.1.2 美国燃料乙醇生产原料及工艺美国的燃料乙醇生产，主要以玉米为原料，90%以上的燃料乙醇生产企业将厂建在玉米带上。生产工艺主要是全粒法（干法）阶梯式连续发酵。
1995年时美国44个燃料乙醇生产厂只有11个采用湿法工艺。20世纪50年代后新建企业几乎全部采用干法工艺，主要原因是建设期短，投资较少（许多工厂是由当地农民和其他资本投资建设的），并且其副产物干酒槽颗粒饲料（DDGS）也是当地养牛业所需的全价饲料。
为了进一步提高综合经济效益，美国有企业用溶剂将DDGS中所含油脂萃取出来，进一步制成生物柴油和甘油，也有企业将初馏塔釜底液进一步处理后，经复合纤维素酶酶解其中的纤维和半纤维素，分离后残渣加工成蛋白饲料，酶解液进一步发酶制醋酸。醋酸可直接销售，也可与乙醇生成醋酸乙酯，再氢解为乙醇，在这一系列反应中，葡萄糖将全部转化为乙醇，而无CO2析出，因此原料利用率大为提高。
据报道，由于DDGS等副产物收益较好，冲抵后美国燃料乙醇的生产成本约为0.4~0.5美元/升。1.2 巴西目前，巴西燃料乙醇的生产量约占全球产量的36%，约为1265万t。
国内使用1226万t，占全国非柴油车用燃料的40%左右。年出口约40万t左右。
巴西是目前世界上惟一不供应纯汽油的国家，也是世界上最早推广使用燃料乙醇的国家，20世纪70年代即进行燃料乙醇生产与推广。1977年开始使用E20汽油（含乙醇20%），1980年研制出使用含水乙醇的汽车发动机，所用燃料乙醇含水量达7.8%，目前，全国有超过250万辆汽车是由使用含水乙醇发动机驱动的，另有1550万辆车使用含乙醇22%的E22乙醇汽油。
巴西的目标是年生产10万辆以乙醇为动力的汽车，预计2011年巴西燃料乙醇的产量将达到2150万t。巴西燃料乙醇的生产是以甘蔗为原料，目前全国甘蔗年产量约有一半用于生产乙醇，预计2010年前后将有60%产量用于乙醇生产。
其生产方法是直接将榨取的甘蔗汁进行发酵。前处理工艺比较简单，投资较少，生产成本较低，据报道，巴西燃料乙醇生产成本约为370美元/t，出口价格为420美元/t左右。
1.3 欧盟及其他国家1.3.1 欧盟欧盟15个成员国，2005年生产燃料乙醇72万
