通常，市场机制的作用和政府功能的发挥是影响一个国家经济社会发展的两大重要因素。一国的经济制度确定后，政府功能的发挥便会对经济社会的发展产生极其重要的影响，这种影响的效果取决于政府的职能定位和机构设置是否符合经济社会发展的客观需要。这就涉及到政府职能的转变问题。一般而言，政府职能的转变是指国家行政机关在一定时期内，根据经济社会发展的需要对社会公共事务管理的职责、功能、手段、范围等方面的转换与发展。
一、转变政府职能的必然性与现实动因
马克思主义基本原理指出，生产力与生产关系、经济基础与上层建筑的矛盾是人类社会发展的基本矛盾。政府职能作为上层建筑的一部分，其变化发展蕴含于经济基础与上层建筑的矛盾发展过程中，不可能一劳永逸地得到解决，必须根据特定历史阶段生产力和生产关系的特点及人民的愿望等因素推进政府职能转变。
随着市场化改革的深入，中国民、私营经济的崛起，中等收入群体不断形成和扩大，劳动力市场的发育，各种市场交易、自由迁徙以及建立在此基础上的市场化组织和社会性组织规模的日益扩大，各个社会群体都一方面希望政府放弃对某些领域的人为限定和控制，另一方面又希望政府提供他们所迫切需要的公共服务。胡锦涛总书记在党的十七大报告中强调 行政管理体制改革是深化改革的重要环节。要抓紧制定行政管理体制改革总体方案，着力转变职能、理顺关系、优化结构、提高效能，形成权责一致、分工合理、决策科学、执行顺畅、监督有力的行政管理体制。这标志着在新的历史时期，深化行政管理体制改革，加快转变政府职能已经成为党和政府亟待解决的重大议题，其成效决定着整个改革大局的成败。
二、对我国政府职能转变的总体认识
我国行政管理体制改革，从1982 年起在全国范围内已进行了5 次，当前以 大部制为突破口的第六次行政体制改革正在拉开序幕。学界普遍认为，20 多年来我国政府职能转变在以下4 个方面取得了较大进展：一是经济管理职能得到初步转变。我国已初步建立了以间接手段为主的宏观调控体系，市场在资源配置中的基础性作用日益明显;政企分开迈出较大步伐，政府部门对微观经济的干预减少;加强了对市场的规范和监管功能。二是行政审批制度改革取得进展。 入世前后，我国大规模清理和减少行政审批项目，简化审批环节和内容，政府主要依靠行政审批进行管理的模式正在发生实质性的转变。三是政府机构调整基本到位。1998 年和2003 年的政府机构改革，加强了综合经济部门和执法监管部门，撤销了专业经济部门，中央政府组成部门减少，人员编制精简，各级地方政府也进行了相应的调整。四是公共服务改革取得了一定成效。按照市场化改革的要求，引入市场机制，开放公共服务和公共产品领域，降低行业准入门槛，如在教育、医疗、交通及城市公用事业等公共服务领域，允许和鼓励各种社会主体，如私营企业，以各种形式参与投资建设或经营。
三、转变政府职能的总体目标
温家宝总理在2008 年政府工作报告中再次强调，转变政府职能是深化行政管理体制改革的核心问题。在转变政府职能的目标设定上，政府部门及理论界探讨较多的是 服务政府、责任政府、法治政府，除此之外还有 廉洁政府、效能政府、有限政府等提法，以下对此进行简要梳理。
四、深化行政管理体制改革的具体路径
近年来，按照中央的有关要求，各级政府在实践中探索符合自身特点的改革措施，取得了一定的成效。在改革的具体路径上，政府部门及学术界主要形成如下一些思路。
1. 在总体思路上，要处理好政府与企业、政府与市场、政府与社会的关系。一是做到政企分开、政资分开。要调整和转变宏观调控部门与市场监管部门的职能。将国家发展战略部门、财政部门、中央银行等定位于国家宏观经济调控部门。属于地方在本区域内的局部性经济调节则由省级政府经济调节部门在中央宏观调控政策的框架内进行。二是做到政社分开。改革和完善社会管理体制，要进一步提高政府依法管理社会的能力，管好应由政府管理的社会事务。要充分发挥各类行业协会和其他社会组织的社会调节与公共服务作用。三是做到政事分开。政府集中力量行使纯公共产品的供给职能，准公共产品要组织好多元化供给的渠道，退出竞争性产品的经营活动。
2. 树立正确的施政理念，做到 以人为本、执政为民。施政理念问题是政府及其工作人员在履行职能时面临的首要问题。有什么样的权力观、政绩观，就会有什么样的行政管理方式和行为模式。深化行政管理体制改革的目的，就是要建设人民满意的政府。为此，就要树立 以人为本、执政为民的理念。当前，有些干部对以人为本的内涵及其实质理解还不够准确，在履行职能时难免出现一些失误。因此，转变政府职能，就要首先在观念上树立正确的权力观和符合科学发展观要求的政绩观，真正做到权为民所用、情为民所系、利为民所谋。要从理念上并在实践中解决好这个问题，必须坚持发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享。
21 世纪初，国内逐渐有了关于 服务型政府的实践和讨论。2003 年11 月，中国行政管理学会年会暨深化行政体制改革理论研讨会在四川成都召开。与会专家一致认为，建设服务型政府，既是建立社会主义市场经济体制的内在需求，又是中国共产党宗旨的体现，更是我国行政体制改革的必由之路，是政府转变职能的核心问题。2004 年2月21 日，温家宝总理在中央党校举办的省部级主要领导干部 树立和落实科学发展观专题研究班结业式上发表了《提高认识，统一思想，牢固树立和认真落实科学发展观》的讲话，第一次明确提出要 努力建设服务型政府。
2005 年召开全国人大十届三次会议时，建设服务型政府的理念正式写进了政府工作报告。党的十七大报告中再次明确提出要 加快行政管理体制改革，建设服务型政府。国家行政学院刘熙瑞教授早在2002 年就较为精辟地指出：服务型政府是在公民本位、社会本位理念指导下，在整个社会民主秩序的框架下，通过民主程序组建起来，以为公民服务为宗旨，实现着服务职能并承担着服务责任的政府。对于服务型政府的主要职能，高尚全教授认为： 一个服务是要为市场主体、为企业、为老百姓提供公平竞争的环境，这是政府提供的公共产品。
另外，政府要通过再分配的手段，来实现社会公平。另一个服务是要为人民的生存发展创造条件，包括物质文明和精神文明。比如教育、医疗、卫生各方面的条件，促进人的全面发展，按照以人为本的要求来加强和谐社会的建设。
