中华民族的文明发展历程其实就是教育的发展历程。刀耕火种时期的原始人群通过长者的言传身教，把长期在自然斗争中积累的社会生产经验和生活经验以记忆或者物化的形式传授给下一代，目的是为了氏族、部落的生存与发展。此时，教育的作用就已经被充分肯定。
古代社会，建国君民，教学为先。教育所传承的内容不仅包括当时统治者的意志，也包含更加丰富的生产、生活知识和社会、自然常识等。汉代察举制的推行进一步促进了我国教育的发展，对平常百姓而言接受教育更具有了吸引力。遗子黄金满赢，不如教子一经！特别是隋唐以来科举制的创建与完善，使教育具备了人才选拔的功能。接受教育，通过选拔性考试成为普通百姓追求美好生活、改变生存境遇的最佳途径，造就了每个中国人 尊师重教的历史情结。
近代社会，面对内忧外患的双重境遇，师夷长技以制夷教育救国等救亡图存思潮的产生与传播，使教育与亡国灭种的民族危机和民族复兴的千秋大业相联系。在进步思潮的影响和作用下，教育在不同的领域和范围内成为推动我国近代社会发展的动力。
现代社会，随着国际竞争的日益剧烈，教育的地位被提升到前所未有的高度，综合国力的竞争归根到底是国家与国家之间教育的竞争。综合国力的提升依靠的是人才，人才的培养依靠的是教育，教育质量的高低最终决定培养的人才质量，而保证教育质量的关键是各级各类学校的教师，各级各类教师的培养必须依靠师范教育。因为在我国近现代历史发展进程中，师范教育是主要的、甚至是唯一的教师培养模式。
师范教育以为国家培养各级各类教师为目标，追求的是高标准、高素质人才的培养，是关乎国家、民族、社会未来的基础性事业。1897年盛宣怀在上海创立南洋公学师范院开我国师范教育之先河，被认为是我国近现代师范教育的开端。我国近现代师范教育开办伊始就是免费教育。在以后的历史发展进程中，我国师范教育模式经历了不同的发展阶段，以日本、美国和苏联为参照，先后建立了日本模式、美国模式和苏联模式的师范教育体系。在此发展历程中，我国师范教育一直都是免费教育。从20世纪80年代开始，随着我国改革开放的逐步深入，1989年高等教育开始收费，1997年高等师范院校开始尝试收费，1998年开始允许综合性大学培养教师。自此，师范教育是我国主要的、甚至是唯一的教师培养模式的格局被打破，我国师范教育的免费也成为历史。师范院校的毕业生开始不受限制，自由就业。
尽管高等教育是更具有私人产品属性的教育类型，但师范教育是建立在基础教育的公共属性之上的，是一种特殊专门职业的高等教育形式。基础教育的公共属性特征决定了师范教育仍然具有明显的公共产品属性。近年来，随着师范教育生源及其素质、教师职业声望等问题的日益突出，师范教育收费制度、师范生就业自主制度使贫困地区特别是西部贫困地区的农村基础教育教师匮乏问题日益严重。在当前教师教育开放背景下实行的综合性大学教师教育模式，与原有的师范教育模式相比并未对我国教师教育的未来发展起到应有的作用。
2007我国颁布《教育部直属师范大学师范生免费教育实施办法（试行）》。开始在六所部属师范大学中实行师范生免费教育。实施师范生免费教育是为进一步形成尊师重教的社会风气，鼓励优秀毕业生就读师范、鼓励有志青年从事教育。国将兴必尊师而重傅，师范生免费教育政策是党和政府尊师重教科教兴国战略的示范性举措。
2011年新一轮免费师范教育第一届毕业生毕业后，《人民日报》记者曾深入17个省区以首届免费师范生去了哪里？的调查报告形式，比较全面地反映了我国首届免费师范生的就业现状和面临的现实问题。根据文章数据显示，陕西、江苏、云南、安徽、江西和河北6省区在农村任教的免费师范生仅占首届免费师范生总数的4.1%；福建、山西、甘肃、贵州、青海、海南、山东、宁夏、内蒙古和广东10省区，竟没有一名首届免费师范生站上农村基础教育学校的讲台。所以，在我国免费师范教育的具体实施过程中，还需对免费师范教育应注意和考虑的历史及现实问题以更多的思考与探讨，以便免费师范教育健康、良性发展。
一、免费师范教育的生源及其素质
在我国师范教育免费的20世纪80年代，《光明日报》和《中国青年报》就曾表达了对我国师范教育生源及其素质的担忧。1998年开始的综合性大学培养教师和师范教育收费制度使我国原有师范教育的生存和发展空间越来越小，生源及其素质问题成为我国师范教育难以摆脱的梦魇。
在师范教育重新免费的21世纪，2010年沪、苏、浙近800名学生报考华东师范大学的150个免费师范生预录取名额。其入学率为18.7%。当时，我国高等教育的入学率为23.3%，但这里招收免费师范生的是部属重点院校。如果将所有师范院校的入学率统计在内，是否也能达到高等教育的平均水平？如再与现实社会中的各级各类热门招考相比，师范院校包括免费师范大学可谓是门前冷落车马稀。
在市场经济条件日臻完善的今天，我国高等教育环境发生了很大的改变。高等教育从精英教育转化为大众化教育的现实，为个体选择不同的高等教育类型提供了更多的空间和机会。现代社会个性化观念的逐步深入，使个人自由选择的权利以及个人的发展越来越为人们所重视。现实生活中存在的地区、行业以及城乡收入分配的不均衡也成为影响个体做出未来高等教育类型选择的重要依据，影响我国免费师范教育能否拥有或长期拥有优秀生源。
二、免费师范教育与契约式教育培养模式
契约式教育培养模式的应用在我国当前高等教育中已屡见不鲜，教育行政部门、学校与学生、家长签订的五花八门的保证、协议、契约等不胜枚举。作为契约式教育培养模式的免费师范教育，在就业形势严峻的市场经济条件下，确实为未来基础教育的教师（免费师范生）的就业及待遇提供了一定的保障机制，但这也反映出我国民族文化传统的渐行渐远、学生人文精神的缺失、社会人文精神的功利，更反映出教师职业在当前社会现实中的尴尬困境。
师范教育面临的困境衍生契约式教育培养模式。师范教育的困境源于复杂的主客观因素，但不可否认的是教师职业的现实困境是导致师范教育困境的最主要因素之一，师范教育的困境导致我国教育质量特别是农村地区教育质量的困境。问题并不完全出在收费上，而是学生、家长及社会对教师职业的现实理解和客观认识，尤其是对教师生存状况特别是农村教师生存状况的准确把握。鲁迅说，第一要生存，第二要发展。农村教师是一个庞大的弱势群体，首先要保证他们体面地生活，才能要求其合理地发展。中国青年政治学院中文系的孟登迎教授说：农村教育的艰苦已经在人们心中形成了一种恐惧，建议如果国家有钱，不要只往师范生身上投，更要往艰苦地区的教师职业岗位上放，这才是正理。
三、免费师范教育与社会分层
人类历史发展过程中，教育是个人有尊严地改变命运或生活环境最主要、最有效的途径之一。在现代市场经济的社会背景下，对于经济、文化等相对落后的西部农村地区来说更是如此。全国高考状元县是在经济、文化相对落后的甘肃省会宁县，而不是在经济、文化发达的东部沿海地区。
由于当前社会生产力的不发达、生产关系的不平等，特别是生产关系中人与人关系的不平等促使教育作为改变社会分层的一个重要形式备受关注。教育作为现实生活中个人最主要、最有效地改变自身命运的途径之一，特别是在我国户籍制度森严的二元社会结构下，很多农村学生都希望通过教育来改变自身的农民身份和世代在农村生活的命运。但当前的免费师范教育制度实际上并不能真正满足学生特别是农村学生的客观现实需求，不能有效实现人口的纵向流动，反而强化了社会分层的存在。
四、免费师范教育与学生的发展空间
现实的免费师范生政策规定压缩了免费师范生的发展空间。免费师范生只是免费并没有免试，他们的高考成绩并不比别人差，但却成了免费师范大学中的一个特殊群体，学校所有可以自由选择的项目几乎都与免费师范生没有关系。据西南大学首届免费师范生现状调查显示，有33%的同学认为免费师范生政策会限制和影响个人今后的深造和发展。
一项社会职业吸引力的大小最终取决于该职业社会地位的高低与能否为从业者未来的发展提供支持。如果一项职业从业者的未来发展受到种种限制或者没有相对较好的发展平台，即使免费接受该职业的职业教育，也不会有更多的人愿意将该职业作为自己未来的职业。所以，政府、社会、学校应给予免费师范生更多的发展空间，提供更好的发展平台，以吸引更多的免费师范生愿意、乐意成为未来的教师。
五、免费师范教育的地方化
在当前市场经济为主导的现实条件下，六所部属师范大学的免费师范毕业生不愿意、也没有到农村和艰苦地区的学校中工作，绝大多数的免费师范生仍留在城市或经济较为发达的地区，这可能背离了师范生免费的初衷。但首届免费师范生的去向却反映出现实中不争的事实。另外，我国现有的免费师范教育要求到城镇学校工作的免费师范毕业生首先到农村义务教育阶段的学校任教服务二年。薄弱的农村基础教育阶段，特别是中西部地区农村学校的免费师范生循环往复，不但没有达到提高农村基础教育质量的目的，反而不能保证农村基础教育阶段学校原有的教学秩序，进一步恶化了教育薄弱的中西部地区特别是农村地区基础教育阶段学校的教学质量。
相比较六所部属师范大学的免费师范生，地方师范院校的师范类学生到农村及艰苦地区学校工作的可能性更大，他们更是未来农村基础教育的希望。所以，地方师范院校对师范生免费政策的需求更为迫切，免费师范教育的地方化更具有现实意义。以西北师范大学和四川师范大学为代表的一些地方师范院校曾积极尝试师范生的免费教育，但免费师范教育的地方化，更多地需要地方政府及社会做出自身的努力，建立地方免费师范教育保障和激励的长效机制。
免费师范教育是一项复杂的系统工程，需要从政府、社会、学校、教师、学生等方面综合分析，从招生制度、课程设置、培养模式以及就业体制等方面统筹规划，搭建既有利于学生的个人发展，又有利于教师及社会发展的符合我国现实国情的免费师范教育平台，切实提升我国的师范教育质量和整体教育质量。
