一、价值观研究的现实背景
70年代末80年代初，随着真理标准问题讨论的深入，价值理论及价值观研究受到学术界的广泛关注。经过近10年的努力，初步形成了我国价值理论的体系框架。
进入90年代，随着我国改革开放向纵深推进，社会主义市场经济体系的初步建立，社会价值观发生了深刻变革。人们的价值观出现了由单一到多样、由封闭到开放、由传统到现代的转变，同时也引发了不同价值观之间的激烈冲突。社会转变根本上是价值观的转变，很多问题的争论实质是价值观的争论。价值观的变化既充当了社会变革的先导，推动了中国改革开放的进程，也在人们的思想观念上引起了一定的混乱。
随着苏联解体和东欧剧变，“冷战”结束，国际政治格局发生了重大变化，西方国家力图利用其经济、军事优势，对其他国家进行价值输出和文化侵略，试图开展一场没有硝烟的价值战争。随着经济全球化进程的加快，西方国家利用其主导全球化进程的优势，力图在全球推行西方的价值观乃至政治制度，实现西方主导的政治、经济“一体化”和文化“同质化”，社会主义的价值观念受到了严峻的挑战。文化冲突和价值冲突成为90年代国际冲突的重要形式。
同时，90年代以来科技革命以前所未有的速度和规模影响着社会发展，知识经济初见端倪。当代科技革命对人类生活的各个方面正在产生空前广泛和深刻的影响。信息技术改变了传统的时空观，使世界进入了普遍交往的时代，信息技术渗透到传统产业的各个角落，引发了新一轮的产业革命，也带来了思维方式的重大变革。生物技术和基因工程不仅改变了我们的生活方式，而且改变着我们的生命本身，对传统的伦理、价值观念也带来了强烈的冲击。科技领域的一系列变革，引发了价值领域的深刻变化。
国内改革的深入，国际形势的变化，科技革命的进展，使传统的主导价值观受到了前所未有的冲击，价值观建设的形势也越来越严峻。在人们思想观念空前活跃的同时，也出现了价值失范、目标阙失等现象。这种状况引起了学术界的高度重视，引发了价值观问题研究新的热潮，大大拓展了价值观问题研究的广度和深度，价值观基础理论研究得到加强，价值观结构的研究受到重视，对我国当前价值观现状进行了定性和定量分析，促进了社会主义市场经济条件下的主导价值观的研究，特别是系统地揭示和总结了邓小平价值观理论。
二、价值观及其结构
虽然对价值观的精确界定还有一些争论和分歧，但是学术界对价值观基本内涵的理解已趋于一致。大家普遍认为，价值观是有别于事实判断和科学知识的另一类认识形式，是判断是非曲直、真善美与假丑恶的价值准则。“价值观是指人们在处理普遍性价值问题上，所持的立场、观点和态度的总和。而人们在价值追求上抱有怎样的信念、信仰、理想，便构成了价值观所特有的内容。” “价值观是指关于价值的特殊观念系统。进一步说，它是人们在处理价值问题，特别是那些普遍性问题所持的立场、观点、态度的总和。价值观特有的形式，是人们头脑中有关的信念、信仰和理想系统。”在心理学中，关于价值观也早有研究，认为价值观是一种外显的或内隐的，有关什么是“值得”的看法，它是个人或群体的特征，它影响人们对行为方式、手段和目的的选择。
价值观是判断好坏的标准，也是指导人们行动的指南。什么是好的，什么是坏的，什么是应该提倡的，什么是应该禁止的，对此做出判断就要借助于一定的价值观。价值观不同则对同一事物或同一行为的价值评价也不同。价值观就是价值评价的标准，价值评价的差异根源于价值观的差异。人们的行动受到价值观的指导，在方向各异的行动背后可以看到价值观的差异。
价值观在社会文化中居于核心地位，是社会文化的精神之所在。“一个社会的主导价值观是该社会所特有的文化、文明的精神实质和显著标志，是它赖以维系的精神支柱，也是社会决策的动机和目的之所在。正因为如此，价值观在思想文化建设中往往占有核心和基础的地位。”不同文化间的差异最主要的是价值观的差异，不同文化间的冲突最主要的是价值观的冲突。
价值观有正确与错误的区别。只有正确的价值观才能指导人们积极、健康地生活，而错误的价值观只会引人误入歧途。“一种价值观是否科学、合理、先进，归根到底要看它如何反映和反映了什么样的主体利益、条件和需要，是否同事物发展的规律和人类历史进步的趋势相一致。”当一种价值观同社会历史发展的趋势相一致，并能够反映最大多数人的长远利益时，这样的价值观就是合理的、正确的。而违背社会历史发展趋势，违背大多数人的长远利益的价值观就是不合理、不正确的。关于价值观的绝对性与相对性的讨论，以及关于价值真理的讨论都与此相关。主张价值观具有绝对性和真理性，就是肯定正确价值观与错误价值观之间界限分明，不容混淆。
价值观与世界观、人生观密切相关。世界观是价值观的前提，有了科学的世界观才有可能形成正确的价值观。人生观是价值观的一个部分，价值观对人们如何看待自我、如何理解生活、如何处理人我关系都有重要的影响。世界观、价值观和人生观共同影响人们的观念和行动，对世界观、价值观和人生观的教育是对人的教育的重要内容。
学术界普遍认为价值观是分为不同层次的。就个人的价值观来说，有的居于核心地位，它制约和引导着其它价值观。就整个社会的价值体系而言，有的价值观居于主导地位，它引导着社会主体的价值取向和价值判断。从主导价值观或核心价值观中引申出次要价值观，从而形成主导价值观的外围“保护带”。但是究竟哪些价值观属于核心价值观，学术界对此意见分歧较大。
观点之一：在价值体系中理想、信念、信仰是最深层次的价值观念。“理想、信念、信仰是居于支配地位的、核心的价值观念，是价值观的集中体现，这就决定了理想、信念教育是思想建设的核心。”
观点之二：价值观念的深层结构是与世界观、历史观和人生观相联而形成的对最高价值的看法或原则。它构成价值观念的内核，表层结构则是由之推出和派生的对具体事物、行为的利害、好坏的观点，执行评价标准的功能。
观点之三：关于劳动的价值观和关于人我关系的价值观是价值体系的两个核心价值观。劳动价值观用以解释劳动的价值，合理的劳动观可以激发劳动的热情和创造的渴望。人我价值观用以解释人在社会中的价值，正确的人我价值观有利于人的全面发展和社会的全面进步。
观点之四：本位观念是价值观的核心。把什么看作是最重要的价值，以什么作为衡量其他价值的标准，对此作不同理解就形成不同的本位观念，如群体本位、个人本位、权力本位、金钱本位、能力本位等。
观点之五：利益观是整个价值观的基础，也是其核心。
以上是在哲学的层面上对核心价值观的探讨。在心理学中也有对价值观内容的分类研究，最有影响的分类方法是将价值观分为经济的、理论的、审美的、社会的、政治的和宗教的不同类别，并按此标准制定了价值观研究量表。还有的心理学家将价值观分为终极性价值观和工具性价值观，每一类由18项价值信念组成。
我们认为，区分价值观的层次并不仅仅是一个理论问题，而且还是一个实践问题。从当前社会面临的价值观问题出发，以引导社会价值观为目的，有针对性地划分价值观的层次，具有重要的现实意义。据此，我们主张从以下三个方面划分社会价值观的层次。
第一，要区别主导价值观和非主导价值观。每一个社会都有一个或几个价值观成为主导价值观，它们引导着社会价值取向和人们的理想、信念和信仰。主导价值观应该有最广泛的接受者和最深刻的解释力，成为社会群体在观念上普遍认可并在行动中实际践行的价值标准，为人们的价值评价、价值选择提供最有说服力的依据。主导价值观还应该与社会生活的基本状况和基本要求相一致，只有这样才能够深入人心，发挥更强大的引导作用。当一个社会主导价值观阙失时，会出现价值危机、信仰危机、价值失范等现象，此时必须尽快确立主导价值观。非主导价值观分为两类：一类是与主导价值观基本一致的价值观，对这些价值观应该给予积极的引导；另一类是与主导价值观背道而驰的价值观，应注意这些价值观对社会和个人造成的消极影响。
第二，要区别理想价值观和一般价值观。理想价值观符合社会历史发展的必然规律和最大多数人的长远利益，其合理性是不容置疑的。但是，理想价值观在目前社会历史阶段还不能成为社会大众普遍践行的价值观。如果无视社会历史条件的局限，把理想价值观作为唯一正确的价值观进行宣传，是不符合实际的，也不会取得好的效果。为此，在提倡理想价值观的同时，还应该宣传人们应该践行而且能够认同的一般价值观。如爱国主义、公民观念、社会公德等。一般价值观不能违背理想价值观，一般价值观也应该发挥提升人们思想境界的作用。
第三，要区别公共领域的价值观和私人领域的价值观。不同价值观所涉及的领域并不相同，有些价值观涉及的是社会公共领域，如政治观念、公德观念等；有些价值观涉及的仅仅是私人生活领域，如审美观、职业观等。前一种可以称为公共价值观，后一种可以称为私人价值观。虽然纯粹的私人价值观并不存在，它们或多或少都与公共价值观有所联系，但是区别公共价值观和私人价值观也是非常有意义的。从一个国家或一个社会的角度进行价值观宣传与教育，应该主要针对公共价值观领域。公共价值观应该统一，如此才能保证社会的和谐有序，而私人价值观应该是多样的，如此才能使社会生活更加丰富多彩。
