金箍棒是古典神话小说《西游记》里第一道具：孙悟空造反时，它是反抗天庭的兵器;孙悟空取经时，它是维持秩序的工具。
在野时的孙悟空，以花果山为根据地，举兵造反，自称“齐天大圣”，公然以武力对抗天庭。而取经时的孙悟空，已被招降，不仅皈依了如来、观音的佛教世界，而且服从了玉皇大帝的天庭势力。此时的孙悟空，既以认同、归附、保护现有格局为前提，则他手中的金箍棒，无论对付的是妖怪还是歹徒，几乎都体现为治理工具，其功能更像是某种法律。
起初，金箍棒只是水利建设的工具。东海龙王向孙悟空介绍说，金箍棒原“是大禹治水之时，定江海浅深的一个定子。”（《西游记》，下同）因此也叫“天河镇底神珍铁”。孙悟空也曾对玉华州小王子这样说，“鸿蒙初判陶F铁，大禹神人亲所设。湖海江河浅共深，曾将此棒知之切。”由此可见，金箍棒从最初测量水文的仪器，后来变为衡量人与妖、正与邪、善与恶的法律工具，也就可以理解了。
赴西天取经，是佛界与唐朝共同实施的一个宗教交流项目，需要可靠的安全保障。将孙悟空从五行山下“解放”出来，正是为了建立以金箍棒为标志的法律保障体系。金箍棒的威力毋庸置疑，作为曾经的拥有者，东海龙王不无恐惧地说，“那块铁，挽着些儿就死，磕着些儿就亡，挨挨皮儿破，擦擦筋儿伤！”取经路上，唐僧、八戒被狮驼岭的妖精吓破了胆，孙悟空却充满了“金箍棒自信”，“我把这棍子两头一扯叫‘长’，就有四十丈长短;晃一晃叫‘粗’，就有八丈围圆粗细。往山南一滚，滚杀五千;山北一滚，滚杀五千;从东往西一滚，只怕四五万压做肉泥烂酱！”
金箍棒作为保障取经的法律工具，能否发挥作用，外部环境非常重要。西天路上，金箍棒知名度并不高，玉华州的小王子肉眼凡胎，不知金箍棒的底细，豹头山的黄狮精也同样不识铁棒的庐山真面目，它将悟空、八戒、沙僧的“行头”一并盗去，举行的竟然是“钉钯大会”。如果说在玉华州没有遇到识宝人，那么，在金兜山遇到的却是老对手，孙悟空大闹天宫时就曾吃过金刚琢的亏。金箍棒胜不了金刚琢，孙悟空打不过青牛怪，金箍棒遇到了克星，其实质是道教系统对佛教系统的干扰，“金刚琢体制”对“金箍棒体制”的掣肘。这个问题得到解决，竟然是如来与老君私下沟通、暗通款曲的结果，不无讽刺意义。
如将金箍棒视为法律工具，就要以其作为划定人妖、正邪、善恶的价值绳墨。一般说来，死于金箍棒下的都应属于妖、邪、恶类。然而，并非所有的妖、邪、恶类都会死于棒下。不必怀疑孙悟空的忠诚与正义，也不必怀疑金箍棒的神通与威力。比如隐雾山的豹子、七绝山的蟒蛇，在这些妖怪面前，金箍棒代表了法律，体现了正义，因而所向披靡，战而胜之。而在白骨精问题上，由于权力干预法律，感情凌驾政策，就是金箍棒，也不免忍辱负重，含冤受屈。
面对神通广大、作恶多端的妖魔，如狮驼国的大鹏雕、朱紫国的金毛辍⑵蕉ド降慕鹨童子，金箍棒不仅没有任何优势，反而为其所制。此时的金箍棒，不是不代表法律，不是不体现正义，这些妖魔之所以逃脱惩罚，完全由于保护伞所致。保护伞下的妖魔，其危害往往大于草莽妖怪;妖魔的保护伞，其地位与神通往往在孙悟空之上。法治既然不济，孙悟空只得越级上访，到西天求告人治。如何看待这些保护伞？在黑风山上，孙悟空对变成妖精的观音开玩笑，“是妖精菩萨，还是菩萨妖精？”菩萨笑道：“悟空，菩萨妖精，总是一念。”奥妙其实在此。
如果说金箍棒代表的是法律，孙悟空的身份是执法者，那么，六耳猕猴这个手持假金箍棒的假孙悟空，则冒充着正统，亵渎了法律，亵渎了正义，但竟而骗过了天宫、地府和观音，打乱了如来、观音建立的法律体系。这是如来不能容忍的。这也是六耳猕猴一定死于金箍棒下的基本道理。
金箍棒的全名是“如意金箍棒”。不过，这“如意”二字是有选择的。取经路上，金箍棒曾经两度易手，一在玉华州，一在金兜山，却并未“如”新主之“意”。它只是“如”悟空一猴之“意”而已。金箍棒在孙悟空手里，可长可短，可粗可细，带有极大的主观随意性，这为孙悟空留下了太多的自由裁量权。鉴于金箍棒随意变化的特性，一会儿成为绣花针，一会儿成为金刚钻，缺乏了法律本身应有的定性与刚性，难免不让人产生疑虑。
