在过去一年里，运营商市场的热词除了4G，非NFV（网络功能虚拟化）莫属。原因是，4G网络的建设投入换来的只是运营商用“流量”赚钱的可行性，而非将流量转化为利润的能力，而NFV技术恰恰与这种能力息息相关。
当下，NFV已成为被全球运营商追捧的技术，爱立信、阿尔卡特等企业纷纷成立了开放实验室，对NFV技术展开研究。近日，国内NFV技术的发展不仅加快了步伐，甚至还有赶超之势。
亚洲最大NFV开放实验室
NFV之所以受到移动服务提供商的青睐，主要是因为它能帮助运营商快速简便地进行创新，同时获得包括LTE在内的全IP网络设施投资的最佳回报。这一技术的核心价值在于，它能利用虚拟化技术提升现有商用硬件的能力，促进网络自动化，并通过快速缩放服务规模来实现网络资源的有效利用。
借助NFV技术，运营商可以把测试和部署新业务的时间从过去的几个月缩短为几分钟。而且，只要应用得当，它不仅可以帮助运营商优化包括LTE语音（VoLTE）、网络实时通信（Web RTC）、企业安全移动通信和机器对机器（M2M）通信在内的服务提供方式，还可以节省将这些服务推向市场的时间和成本。更关键的是，它可以依赖现有的成熟的数据中心技术实现，而不必等待基于SDN理念的下一代网络技术的成熟。而一旦未来网络的发展逐渐接近SDN所提出的将控制平面和数据平面的思路，NFV又会成为SDN的最佳搭档，减轻运营和维护流程的负担。
进入4G时代后，国内运营商借助NFV快速实现业务转型的需求日趋强烈。早在两年前，中国移动等就和华为等厂商展开了对NFV技术的研究，到目前为止已开展了20多个创新项目。近日，华为又在西安正式成立了NFV开放实验室（NFV Open Lab），整合产业链资源，加快了面向运营商业务的NFV创新步伐。
NFV开放实验室还能通过持续集成和项目实践，构建大数据分析平台，为运营商NFV网络业务规划提供可靠的数据支持，支撑决策制定。同时，这个实验室还能与行业组织、运营商、合作伙伴快速进行联合解决方案开发和创新，并进行相互认证和授权。在这里，华为的咨询与系统集成能力，以及NFV下的运维技术支持能力将得到持续验证和强化。目前VMware、Red Hat等合作伙伴及部分主流运营商都已进驻实验室，并与华为展开了联合创新项目。
实现业务创新挑战颇多
作为一种新兴技术，NFV为何能成为运营商的集体共识，并且被作为未来几年内技术研究和投入的重点呢？NFV技术的发展，又为何必须依靠开放实验室这样的组织去推进呢？
4G只是诱发了运营商业务转型需求的爆发。事实上，中国移动等运营商早已看到了决定其未来服务能力的关键突破口。华为指出，运营商目前普遍清晰地看到了这样的发展趋势：在未来的全连接世界，用户行为将呈现出五大特征――Real-time（实时）、 On-demand（按需）、All-online（全在线）、DIY（自助服务）、Social（社交分享），即ROADs。而传统的CT业务架构将逐渐显现出无法满足用户ROADs化需求的局限性，运营商必须向ICT融合的云架构转型，NFV技术才得以应运而生。而改变传统电信网络的封闭特性，缩短业务创新周期、降低运营成本、打造开放的产业链，恰恰就是NFV的价值精髓。从全球范围来看，西班牙电信（Telefonica）、沃达丰等公司都在加紧推动NFV和ICT转型战略。
但在实现NFV的过程中，运营商所面对的挑战却非常大。除不同厂商产品的一致性、可靠性和互操作性等问题外，还需要克服集成复杂度高，新商业模式不清晰，以及后期运营运维经验缺乏等难点。华为NFV集成服务总经理翟忠诚指出了目前运营商面临的三大挑战。一是采购模式的变化，未来运营商如何从过去的扁平化的采购方式转换为分层式的采购将是一个巨大的挑战，甚至可能会引发产业模式的变化;二是建设方式的变化，将从过去的单一厂商供货演变为多厂商集成;三是运维方式的变化，要从过去面向设备的运维转向面向业务的运维。而这些变化，不仅涉及技术、多方集成的挑战，甚至还会驱动运营商组织结构的变革。帮助运营商解决问题，面对挑战，正是华为联合业界一起建设的NFV开放实验室的目的，群策群力推动想法落地并吸收各种建议。
“实验室未来会聚焦三个方面。一是构建多厂家集成能力;二是逐步构建完善包括行业组织、客户、合作伙伴在内的生态系统;三是通过构建多场景多厂家的集成验证平台，保证网络高可靠性。”翟忠诚认为，运营商对NFV技术的需求是基于ICT技术实现业务的灵活性、安全性和可靠性，如何确保如此高要求的业务在NFV的平台上跑起来对任何研究机构而言都是一个崭新的课题。华为的NFV开放实验室的成立，不是为了和其他的开放实验室竞争，而是希望通过构建一个针对NFV的更好的更实用的探索、研究环境，面对运营商网络所面临的挑战给出有价值的建议，形成能力的积累、经验的积累和分享。
又一盘大棋
过去几年，全球各大运营商都在加快NFV和ICT的战略布局，越来越多的运营商开始寻找有能力支撑其网络建设的技术合作伙伴，华为已经与超过20家领先的运营商展开了NFV联合创新和项目验证。未来三年，NFV将进入高速发展期。到2019年，NFV的市场空间将达到41亿美元。如此庞大的市场，足以被视为电信市场的又一金矿。
运营商市场的最大变化将来源于其市场需求将全面转向业务需求。这意味着NFV市场的主导权将来自用户，而非厂商。整个市场的玩法将和过去完全不同，NFV不再是一个依靠某个标准即可推动的市场，从底层的硬件的融合到中间层不同技术的整合，再到不同产品、不同技术的统一协作和管理，参与其中的不同厂商必须有效协作才可能满足用户的需求。和今天的云计算市场类似，NFV市场的发展只能依赖开放、互联、创新的产业生态体系，才可能实现产业价值聚合。对华为而言，成立NFV开放实验室的作用好比在NFV市场布下了关键一子。
面对一个全球运营商趋之若鹜的技术，华为NFV开放实验室的成立，无疑将把国内运营商的业务转型推上真正意义上的快车道。而面对一个未来可能超过40亿美元的市场，基于NFV开放实验室打造的NFV生态圈，又会让华为成为谁呢？
