南唐后主李煜是一个传奇人物。他既是亡国之君的典型，又是千余年来备受推崇的“词帝”，是宋词发展史上的功勋人物，可谓集毁誉于一身。李煜的一生，有过花前月下的浪漫、钟鸣鼎食的奢靡，更有国土日蹙的窘困、无可奈何的亡国、含辱纳垢的软禁、扑朔迷离的暴卒。
称藩纳贡，苟安岁月
李煜细腻率真的词作不知感动了多少人，无数喜欢幻想的少女都把李后主想象成俊美脱俗的模样。然而历史上的李煜却是“广颡丰颊，骈齿，一目重瞳子”，即是个额头宽大、脸蛋肥硕，牙齿畸形，一个眼睛里面竟然有两个瞳孔的人。虽然这副尊容在今人看来并不值得恭维，但古人却认为是天子之象。在李煜之前，一个眼睛里能长两个瞳孔的，都是了不得的人物。例如创造文字的仓颉、贤君虞舜、春秋五霸之一的晋文公重耳等。所以李煜长得真是超凡脱俗，就连其身为太子的兄长也忍不住羡慕嫉妒恨。
在普通人看来，李煜的运气也是出奇的好。李煜在兄弟间排行第六，按理说这个排名在遵奉嫡长子继承原则的社会中是没什么优势的，但是他的五个哥哥却相继早夭，这个皇位就“次第推迁”地落到了“心疏利禄”的李煜身上。
24岁的李煜接手南唐的时候，北宋已经立国一年半，赵匡胤君臣在稳定内部统治以后，正在处心积虑地谋求削平诸国，混一宇内。南唐在李煜之父中主李统治期间，已经在与北周的战争中，丧失了淮河以北的大片国土，“国削势弱，帑庾空竭”。史载，李煜即位伊始，“专以爱民为急，蠲赋息役，以裕民力”，有过一些惠民措施。在对外关系方面，为了维持和平局面，筹备了大量财物，频频遣使到北宋入贡。同时还有练兵讲武的措施，“置龙翔军以教水战”。但是李煜显然对北宋吞并诸国的野心与决心没有清晰的认识，幻想并且相信能通过俯首称藩的恭顺，来换取江南一隅之地的苟安。所以，修贡示好积极频繁，厉兵秣马消极疏阔。也正是基于这样的认识，才子李煜把大部分精力投入到与大、小周后的宫廷生活中，投身到曲艺创作中。
大周后不仅“通书史，善歌舞”，而且“采戏、奕棋，靡不妙绝”，甚至能依靠残谱重新演奏“绝不复传”的《霓裳羽衣曲》。李煜对这位皇后“宠嬖专房”，并且爱屋及乌，“后主以后好音律，因亦耽嗜，废政事。”李后主曾以词的形式描绘与大周后锦衣玉食、征歌逐舞的生活片段：“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。笙箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。”大周后十九岁嫁给李煜，二十九岁去世，共陪伴后主十年之久。这十年，算是李煜早年的幸福时光。在大周后过世四年之后，小周后成为了李后主的第二位皇后。小周后可能并没有姐姐大周后那么多才多艺，但是她年轻浪漫，甚至比大周后更得李煜的宠爱。
从现存史料看，在北宋对南唐动手之前，李煜把精力主要就放在了与两位皇后奢靡享乐的宫廷生活上。虽然李煜有过精简机构、设置水军的措施，但那只是昙花一现;对国家前途，他没有睿智的远见，缺乏系统的安排。另外，由国库空虚逼出来的币值改革，也没有取得成功，反而导致了“豪民富商不保其赀，则日益思乱”的不安局面。虽然也曾有过让侍从官员分夕宿值，“国主引与谭论，或至夜分”的事实，但却没有官员提出过有见地的救亡图存的方案。
大军临境，首鼠两端
真金白银一批批地往东京汴梁（今河南开封）送，不是没有效果，南唐的恭顺态度确实争取到了暂时的和平，推迟了北宋攻伐南唐的时间。北宋平荆湖、下巴蜀、亡南汉，舍近求远地把南唐周边政权都收拾得差不多了，才开始准备对南唐动手。当然，也可以认为，这是宋太祖先扫清周围障碍再顺流而下灭南唐的长虑，是早已明确了的作战策略。不管怎样，李煜始终没能把握住这代价昂贵的和平时期，做好应对准备。
在北宋南唐战争期间及爆发前的一段时日，双方的表现形成了鲜明的对比：赵匡胤君臣深谋远虑，步步为营;而李煜心存幻想，首鼠两端。
开宝四年十月（971年），北宋灭南汉，并在长江边上的汉阳屯兵，消息传来，李煜“大惧”，连忙派弟弟李从善朝贡，通过自我降低名分的方式表达恭顺之情。就在这时，有商人来报告，北宋已经在湖北沿江建造了数千艘战舰，狼子野心，昭然若揭。这个商人还自告奋勇，要“密往焚之”，但是惊悸慌张的李煜“不敢从”。在来年的年初，商人的消息被外臣证实，人心惶惶，李煜采取的应对措施是：下令贬损仪制，更改了一些机构的名称;诸弟的封号，从“王”降至“公”。
虽然从日后的表现看，南唐“守常充位”的大臣确实占了大多数，但还是有一些人对国家形势的岌岌可危洞若观火，也提出了反对因循苟且的主张，这其中最典型的，就是林仁肇等人。
林仁肇任南都留守兼侍中，在南昌训练了十万水师，向后主提出趁着北宋对南方连年挞伐，帅老兵疲的时机，出兵夺取江北旧境。可是，李煜看到北宋势如破竹地荡平诸国，委屈侍奉还唯恐不及，哪里敢冒险主动出击？但是，有想法有能力的林仁肇却被宋太祖赵匡胤盯上了。开宝五年，赵匡胤着手准备收拾南唐的时候，就使用反间计，利用李煜之手，除掉了这位南唐本可以依靠的中流砥柱。
宋太祖使出的计谋其实并不高明。太祖遣人将林仁肇的画像挂在东京汴梁皇宫的某个房间里，告诉南唐使者李从善说：“仁肇将来降，先持此为信。”又指着一栋府邸说：“将以此赐仁肇。”李从善赶忙遣使把这一“重要情报”回报后主。后主竟然没有识破是计，鸩杀了林仁肇。
林仁肇遇害当年的冬天，中书舍人潘佑上书“极言时政，凡七章不止。有‘家国阴阴，如日将暮’之辞，国主恶之”。联想起之前潘佑曾极力荐举李平，大臣们有将此两人视为朋党的事情，李煜觉得潘佑的上书都是李平的主意，先后将李平、潘佑逮捕，投入大狱，结果潘佑自杀，李平被缢死狱中。 第二年，赵匡胤为出兵做了最后的准备――炮制出兵的口实。北宋两次派遣使者，邀请李煜到东京汴梁，话虽然说的很客气：“朕将以仲冬有事圜丘，思与卿同阅牺牲。”但是，李煜从其弟李从善有去无回的经历中已然知道，一去就是与南唐的江山社稷永别。他“辞以疾”，说自己生病了，去不了，还说了一句软中有硬、充满气概的话：“臣事大朝，冀全宗祀，不意如是，今有死而已。”宋太祖恐怕也没对李煜乖乖投降抱多大希望，战争的前期准备早已做好，借口也有了，还等什么呢，一个字：打。
即便到了这样毫无退路的时刻，即便是刚刚说完“有死而已”的豪言壮语，李煜还是没有停止幻想。冬十月，北宋的大军已经水陆并进，旌旗已经隐约可见，李煜又派弟弟李从镒向北宋进贡。
次月，北宋的大军攻下池州，李煜求和的钱财打了水漂。李煜下令停止沿用开宝年号，从“奉正朔”的意义看，这实际上标志着南唐与北宋的决裂。 《韩熙载夜宴图》局部。韩熙载曾任南唐中书侍郎、光政殿学士承旨等官，他眼见南唐国势日衰，不愿出任宰相，便夜夜在家歌舞升平。南唐后主李煜得知
后，派顾闳中深夜潜入韩宅，窥看其纵情声色的场面。顾闳中回来后画成《韩熙载夜宴图》，原迹已失传。
南唐军队西线在北宋的攻势下节节败退，东边又受到了吴越的进攻。李煜写了一封情真意切的书信给吴越国王钱，信中说：“今日无我，明日岂有君？一旦明天子易地赏功，王亦大梁一布衣耳。”话说得没错，但祸到临头才意识到这点，显然是噬脐无及。
很快，宋军从采石矶渡江，兵抵金陵城下。而李煜信任并予以重任的皇甫继勋、徐元等人，竟然将紧急军情隐瞒不报，导致兵临城下，“国主犹不知也”。南唐在危难之际，又鸠集了各类民众，使之捍御，也有百姓自发组织起来御敌，但是这些人，数量虽不少，实际皆不可用，“奔溃相踵”。
974年，南唐东部的常州失守，吴越军队进围京口。南唐大臣认为，京口为要害之地，应该派遣良将守卫。在这生死攸关的时刻，李煜千挑万选，“拜亲吏刘澄镇海军节度使留后，以凌波军都虞侯卢绛为援。”而被李煜视为心腹的刘澄，其实早已心怀向背，到任之后，把卢绛支走，带领将士向吴越投降。
被南唐视为救命稻草的，是洪州节度使朱令率领的十五万大军，却不幸在赶往金陵的路上被北宋军队击败。“外援既绝，金陵益危蹙。”北宋军队“百道攻城，昼夜不休。”城中一片恐怖景象，“城中斗米万钱，人病足弱，死者相枕籍。”就是在这样的时刻，李煜还是对北宋君臣抱有不切实际的幻想，“国主两遣徐铉等厚贡方物，求缓兵，守祭祀”，然而“皆不报”。礼物是收下了，请求却没有答应。
975年，宋军攻破金陵，南唐亡国。
不得不说，南唐的败亡，既有李煜举措失当的因素，也与北宋军队的好运气有关。南唐一直凭恃长江天险，以为北宋军队无法横渡长江。但是偏偏南唐出了一个叫樊若水的不第举人，经过在采石矶的长期实地勘察，向宋太祖献上了架设浮桥的建议。李煜和大臣张洎说起此事时，张洎还轻蔑地说：“载籍以来，无有此事，此必不成。”李煜听后，也表示同意，“吾亦谓此儿戏耳。”但是，樊若水的献策竟然成功了。
除了有人助，还有天佑。本来每年春夏时节，长江都会暴涨，而这年等宋军来到长江边上的时候，江水反而“退小”，这也成为大军顺利渡江的有利因素。金陵恃以为援的朱令的十五万大军，顺流而下准备截断采石矶浮桥。在皖口与北宋军队遭遇战斗的时候，采用“倾火油焚北船”的计策，偏偏风向突然改变，“反焰自焚”，自乱阵脚、一败涂地。
宋灭南唐，既有双方力量对比不牟的因素，也有宋军占尽天时人和的原因，更主要的，恐怕是李煜的犹疑不决、用人不当导致的。“几曾识干戈”，李煜的检讨还算诚恳，他确实不是打仗的材料。
肉袒出降，举族北上
李煜在违抗赵匡胤的命令，以生病为由，拒绝北上东京汴梁之际，曾对属下说了这样一番话：“他日王师见讨，孤当躬擐戎服，亲督士卒，背城一战，以存社稷。如其不获，乃聚室自焚，终不作他国之鬼。”赵匡胤听了，很不以为然，说，这只不过是书呆子话，“徒有其口，必无其志”。赵匡胤算是摸透了李煜的心思，待到城破之时，李煜跪拜纳降，出现了戏剧性的一幕：
先是宫中预积薪，煜誓言社稷失守，当携血属赴火。既见（曹）彬，彬谕以归朝俸禄有限，费用日广，当厚自赍装。一归有司之籍，即无及矣。遣煜入治装。将梁、田钦祚力争，以谓：“苟有不虞，咎将谁执？”彬笑而不答。等固谏，彬曰：“彼能出降，安能死乎？”
城破国灭之时，李煜根本没有血性自焚而死。宋军主将曹彬还颇贴心地提醒说，到了东京汴梁以后，俸禄有限，但方方面面都少不了花费。要趁着登记战利品的人员尚未动手，多携带一些啊。其他将领以为好不容易按照宋太祖的要求生俘了李煜，现在放他回宫，万一李煜思来想去自杀了，这个责任谁担得起？曹彬的笑而不答，说明他也看清了李煜贪生怕死的本性。
作为俘虏，被押解前往东京汴梁的情景是无比惨痛的。当时天正下着雨，李煜和百司、官属乘坐的船只成百上千，迤逦北上。后主曾用最具代表性的场景淋漓尽致地描述出那个悲伤的时刻：“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。”在长江上，李煜回望自己居住多年的石头城，泪雨阑珊，又不禁寄情词作，中云：“云笼远岫愁千片，雨打归舟泪万行。兄弟四人三百口，不堪闲坐细思量。”这位绝代才子，薄命君王，此时此地的“细思量”，又有什么用呢？
一路的颠沛流离，到第二年的正月，李煜抵达京师。赵匡胤给李煜封了一个侮辱性的“违命侯”。976年，斧声烛影事件中，赵匡胤驾崩，其胞弟赵光义即位，是为太宗。太宗为李煜加官，去掉了“违命侯”的封号，改封陇西郡公，似乎对李煜还不错。有人还从李煜去世后，太宗的表现来反推出“太宗待李煜不薄”。实际上，这恐怕只是表象。李煜在东京汴梁的生活是相当孤寂、沉闷、痛苦的，他在东京汴梁期间创作的诸多词作，就是留给我们无可置疑的明证。 寄人篱下，无疾而终
陆游在《避暑漫钞》中说：“李煜归朝后，郁郁不乐，见于词语。”在流传至今的李煜作品中，反映故国之思、亡国之恨的作品占据很大比例。这些在客寓东京汴梁期间所作的词章，通过对往事的无限怀念，反衬出李煜当时生活的冷寂与不如意。至今读来仍然让人不免一声叹息。
心思敏感的词人李煜可能常常是触景生情，难以入眠的。在《乌夜啼》中，李煜写到：
“昨夜风兼雨，帘帏飒飒秋声。烛残漏滴频欹枕，起坐不能平。世事漫随流水，算来一梦浮生。醉乡路稳宜频到，此外不堪行。”
风雨夜，寒秋声，词人满腹愁怨梦不成。李煜在瑟瑟寒秋雨夜，回想起生平沧桑巨变，人生真似梦一场。千余年后，我们仍能透过这些只言片语，感受到李煜那种深深不甘而无可奈何的心境。
在《浪淘沙》一词中，李煜写到：“往事只堪哀，对景难排。秋风庭院藓侵阶。一任珠帘闲不卷，终日谁来。金锁已沉埋，壮气蒿莱。晚凉天净月华开。想得玉楼瑶殿影，空照秦淮。”明人对此有过非常到位的评价：“此在汴京念秣陵事作，读不忍竟。”“‘终日谁来’四字惨。”这种凄惨，料想应该是具体而真实的。李煜之前身为一国之主，前呼后拥，而国破之后，降为亡国君，寄人篱下。受到当时政治情势的逼迫，昔日臣子或者变节投靠新主，或者小心翼翼不敢与旧君来往。前后的巨大反差，不能不予李煜的内心以触动。
李煜的旧臣郑文宝，想面见一次昔日的君主，害怕李煜身边的宿卫阻挠，就装扮成穿着蓑衣、戴着斗笠的打渔人混入府中与李煜见面。正史上记载，二人相见后，郑文宝“陈圣主宽宥之意，宜谨节奉上，勿为他虑”。连与故人公开相见都难得，这种“宽宥”显然是极其有限的。所谓“谨节奉上，勿为他虑”恐怕也多是从消极的角度说，规劝后主要小心做人，不要妄想妄动。
南唐降臣徐铉跟随后主来到东京汴梁后，先是被北宋朝廷任命为左散骑常侍，后迁给事中，对于一介降臣来说，算是予以重任。史书载：
太宗一日问：“曾见李煜否？”铉对以“臣安敢私见之？”上曰：“卿第往，但言朕令卿往相见可矣。”铉遂径往其居，望门下马。但一老卒守门，徐言“愿见太尉”，卒言：“有旨不得与人接，岂可见也？”铉云：“我乃奉旨来见”。老卒往报。
（徐铉）徐入，立庭下。久之，老卒遂入取旧椅子相对。铉遥望见，谓卒曰：“但正衙一椅足矣。”顷间，李主纱帽道服而出。铉方拜而李主下阶，引其手以上。铉告辞宾主之礼，主曰：“今日岂有此礼？”徐引椅少偏，乃敢坐。后主相持大哭，乃坐默不言，忽长吁叹曰：“当时悔杀了潘佑、李平。”铉既去，乃有旨再对，询后主何言。
“久之”二字颇有深意。李后主离群寡居，根本没有人来拜访，颓废之状，可以想见。徐铉来访，可能正是在匆忙准备。后主所言“今日岂有此礼？”充满了今非昔比的无奈。“坐默不言”其实正是心中有无限感慨，却又不知从何说起。昔日君臣同享富贵，何等辉煌;今日两人同为降虏，含垢忍辱，苟且偷生，又是何等的凄惨！李后主为性情中人，最后忍不住长吁一口，叹道：“当时悔杀了潘佑、李平。”潘佑、李平二人，是因为耿直敢言而被后主所不容，惨死狱中的。此时后主再回想起当时二人的拳拳谠言，悔恨之情，噬脐之恨，无以言说。
徐铉怎么回答的，史书并无记载。估计徐铉只能“默然”。这次太宗派他来探望李煜，可不是来叙旧的，而是刺探李煜所思所想与现实表现的。既肩负如此使命，又怎敢附和这种听起来有些大逆不道的言语呢？面对一位事必躬亲的帝王，徐铉不敢隐瞒，如实汇报了。此事成为李煜遇害的重要原因。
就在徐铉向太宗报告了李煜那句含义隽永的“当时悔杀了潘佑、李平”之后，时值七夕，正是后主李煜的生日，李煜在赐第中“命故妓作乐，声闻于外”。“太宗闻之，大怒”。而市井中此际正争相流传着李后主那篇光耀古今的《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
这首词作，表面上是在诉说自己的亡国之痛，但客观上却是宣告了北宋朝廷对亡国之君安抚工作的失败。极度注重塑造个人形象、以“孜孜求治”自居的宋太宗，再也不能容忍李煜接二连三地发牢骚，干脆以“牵机药”将其赐死。
面相奇特的李后主死得也绝不寻常。牵机药据说是由一种名为马钱子的热带乔木种子制成的。服药后，身体一阵阵痉挛，最终身体扭曲成头与脚相合的模样，其过程就像拉牵织布机的样子，恐怖之状，令人汗毛倒竖。
李煜就以这样的方式结束了“日夕只以眼泪洗面”的痛苦生活，结束了其传奇的一生。
