王阳明(1472-1529)，名守仁，字伯安，浙江余姚人，是明学自性之学的真正创立者，是传统社会集内圣和外王于一身的儒学完人。清代康熙年间的著名学者马士琼说：唐、宋以前无论已，明兴三百年，名公巨卿间代迭出，或以文德显，或以武功著，名勒旗常，固不乏人，然而经纬殊途，事功异用，俯仰上下，每多偏而不全之感。求其文起八代之衰，道济天下之溺，忠犯人主之怒，勇夺三军之气，所云参天地，关盛衰，浩然而独存者，唯我文成夫子一人而已(《王阳明全集王文成公文集原序》卷四十一)。这段话虽然有溢美之词，但赞誉王阳明为中国历史上立功、立德、立言的三不朽式的人物并不为过。纵览王阳明的一生，他最为人所称道且具神秘色彩的是贵州龙场悟出良知之道。这种瞬间的生命顿悟和感念的体验，其实并不是一种神秘主义不可知的体证，而是具有时代背景和理论渊源的，同时也与王阳明执着的个体体验、学习经历、知识结构和人生经验、宦海沉浮分不开。
一、王阳明龙场悟出良知的政治历史背景
如果我们认为王阳明龙场悟出良知之道是一夜顿悟的结果，那么就把王阳明推向了神坛的位置，认为他是天才的思想家，不学而能。这样我们就犯了神秘主义的错误，与儒学的实践精神不相吻合，更与其良知的精神背道而驰。时代是产生哲学家的最好土壤。王阳明龙场悟出良知不是一夜顿悟的产物，而是当时的历史现实和他自身长期思考体察和学习的结果。
二、王阳明龙场悟出良知之道的理论传承、主要内容和方法
《王阳明年谱》正德三年(1508年)记载，王阳明在贵州龙场日夜端居澄默，以求静一;久之，胸中洒洒。而从者皆病，自析薪取水作糜饲之;又恐其怀抑郁，则与歌诗;又不悦，复调越曲，杂以诙笑，始能忘其为疾病夷狄患难也。因念：圣人处此，更有何道?忽中夜大悟格物致知之旨，寤寐中若有人语之者，不觉呼跃，从者皆惊。始知圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也。乃以默记《五经》之言证之，莫不吻合，因著《五经臆说》(《王阳明全集年谱一》卷三十三)。这是王阳明龙场悟道的精彩表述。王阳明龙场悟道的具体内容是体认到了格物致知之旨，即良知的真正内涵。良知是道德主体应对万事万物的磨难而不被外物挫败的道德主体精神的挺立和张扬，是主体自己决定自己的一种道德呈现。格物致知是宋明理学的核心概念之一，王阳明通过改造和发展格物致知而成良知。良知是对格物致知的继承和发展，是宋明理学在道德认识论和道德修养论上的一次伟大的扬弃和损益，主要体现在三个方面。
(一)良知是对孟子、理学与佛学的传承和发展
良知是对孟子良能的发展。孟子说：人之所不学而能者，其良能也;所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也;敬长，义也;无他，达之天下也(《孟子尽心上》)。孟子认为良知是指人本身所具有的道德情感，是先验的，其基本的表现形式是爱其亲、敬其兄，具有仁和义的内涵。不过，在应用范围上，孟子主要将良知锁定在家庭伦理中。从个体道德心理层面上说，孟子的良能只是一种心理层情感，并不具有哲学的高度。宋明理学认为，孟子提出的良能在汉代就中断了。汉代儒学主要注重训诂和师法，更多的是强调儒学的政治功能，如董仲舒的公羊学。
(二)良知的主要内容是吾性自足
吾性自足出自《王阳明年谱》，是他贵州龙场悟道的体验，知圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误矣(《王阳明全集年谱一》卷三十三)。吾性自足代表了良知的主要内容。很多研究者认为，王阳明的良知的主要内容是内心自我的呈现，是一种心灵的直觉体验。这种观点散见于当今的中国思想史、中国政治思想史、中国伦理思想史和中国教育思想通史等著作中。其实这是值得商榷的。
(三)长期坚持的执着精神是王阳明龙场悟出良知之道的方法
王阳明龙场悟道并不是一时的顿悟和醒觉，而是长时间的生活体验、宦海沉浮和生命考验的结果。据《王阳明全集年谱一》卷三十二记载，王阳明悟出格物致知的时间是中夜。中夜，一般的时间应该指子时，即晚上十一点到子夜一点。很多人觉得神秘的原因就在于此，因为这是王阳明中夜忽然悟出的心理体认。其实，我们从王阳明悟道之前的经历来看，他这种忽中夜大悟格物致知之旨与他长时间的执着有关。我们可以举出两个例子来证明。
三、王阳明龙场悟出良知在儒学思想史上的价值
王阳明的良知说彰显了人的主体价值，具有民间性、世俗性、普遍性和社会性，代表了儒学发展的新方向，在儒学发展史上具有重要的意义。唐宋易代之际，中国思想史上儒、道、释都发生了革新运动。佛教的革新运动是慧能新禅宗的出现。这场革新使印度佛教经由两汉之际传入经过魏晋南北朝与中国固有的文化相互碰撞、融合、吸收，到唐代完成了印度宗教中国本土化的历程，形成了中国本土宗教新禅宗。道教在汉代创立，经魏晋南北朝与儒家和佛教思想的相互吸收、相互交融，到了唐宋时期形成了以全真教、金丹道教等为代表的成熟的新道家派系。儒学经汉唐训诂章句之学，并不断吸收佛教和道教的成果，形成了宋明理学、心学和气学。新儒家即宋明理学在新禅宗止步的地方向前迈进了一步，而这一步的最后完成则是王阳明良知说的提出。
总之，王阳明的良知在儒学发展史上具有里程碑式的价值，这也是王阳明研究者津津乐道王阳明贵州龙场悟道，把龙场看作是心学圣地的重要原因之一。
