《历朝贤后故事》图册汇集历代有良好德行的皇后、太后的故事，人物包括西周文王之母太任、西周武王之母太姒、东汉明帝明德马皇后、东汉和帝和熹邓皇后、北宋仁宗慈圣曹皇后、北宋英宗宣仁高皇后、明仁宗诚孝张皇后。她们在身为皇后或太后期间，有的勤俭仁厚、贤淑孝顺，有的不问政事、不佞外戚。画家绘此画册就是借她们的懿德来宣传传统的伦理纲常，给宫廷里的妃嫔们树立行为楷模。
此册共12幅，所绘仕女形象柔弱，设色浓艳，富有装饰性，笔法工整细腻，气息华贵。图上建筑物的绘制采用欧洲焦点透视的方法，注重明暗晕染和远近透视，使人物富有立体感，环境有纵深感，形成别具一格的工笔重彩画风，有别于中国传统的界画。每开对题均有由梁诗正书写的弘历在皇子时期所作的诗句，记录了这些皇后、太后的事迹和对她们的评价。
该图册的作者焦秉贞是清代知名画家、天文学家，山东济宁人。他是天主教传教士汤若望的门生，通天文，擅长画肖像。康熙时宫钦天监五官正，画“御容”。清廷宫中的作画机构中有许多西方传教士，在钦天监中，焦秉贞与他们经常接触，所以很熟悉西方画法，他所画的人物、山水、楼观的位置，自近而远，自大而小，都采用透视明暗的画法。画作主要有《耕织图》46幅，每幅上方均有圣祖玄烨题句，镂版印赐诸臣;《历朝贤后故事》册（12页），辑入《国朝院画录》;《池上篇画意图》轴，辑入《石渠宝笈》。
焦秉贞作为一个宫廷画家，同时又是一个科学官吏，在钦天监供职，对算理和科学的了解自然要比其他担任文官的宫廷画家多一些，对于建立在数学、物理研究基础之上的西方绘画也较容易理解和接受。这仅仅是一个客观的因素，当时康熙皇帝对参用西法的绘画的喜爱和赞赏，是焦秉贞学习西法的主观因素和重要动力。流传至今的他的绘画中多带有“臣”字款，这些作品从整体上看多用色浓重艳丽，布局紧凑，细致工整，“参用西法”的特征主要表现在人物大小的安排、透视和明暗的运用及空间处理上;人物大多按近大远小的原则来安排，不同于传统中国画按人物身份高低安排人物大小的习惯;在空间处理上，也把人物放在一个真实的空间中，以人物为中心营造空间，建筑大小也考虑到人的尺度，甚至不惜牺牲建筑空间的完整性。焦秉贞的绘画始终有一种中国化了的真实，似乎总无法摆脱绘画中的“写意”思想。在他的习作中，我们更是看到了中国传统文人画家的情怀，除了茅屋结构上有些许透视外，无论从题材选取还是画面中大片留白手法的运用，都表达了文人惯有的山林隐逸的思想，意境深远，给人以无限遐想的空间。
/ 葛覃亲采 /
“葛”是一种多年生蔓草，茎长两三丈，纤维可用来织布，“覃”意为“长”，所谓“葛覃亲采”就是亲自去采集长长的蔓草（来织布）。这幅图取材自西周文王之母太任的故事。太任是商朝末期贵族挚任氏的二女儿，后嫁于西伯侯季历为正妃，她生性端正严谨，勤俭后宫，凡事亲力亲为。
此图描绘的正是太任带人采摘葛覃的画面，画面中共有五人，右边两名女子正在采摘，坐于石上的太任正亲自检查呈上的葛覃。太任面容慈祥，予人一种亲近之感。作为太后，太任的这种活动更多是一种象征意义，如同明清时期天子每年新春都会去先农坛荷锄，象征太子要与民共同劳作、同甘共苦一样。
后世不少皇后也有类似的行为，比如明崇祯皇帝穿皇后织布剪裁的衣服，并以此为荣。焦秉贞此画称赞的正是后宫勤俭、亲力亲为的品德。
/ 含饴弄孙 /
“饴”指麦芽糖，“弄”指戏弄。“含饴弄孙”即含着糖逗小孙子玩。
此图取材自东汉明德马皇后的故事。马皇后是汉明帝刘庄的皇后，伏波将军马援的小女。马氏孝顺温和、性格节俭，谦逊朴实，明帝对其十分敬重。永平十八年（75年），明帝逝世，太子刘丶次唬是为汉章帝。马后说：“我今后只是含饴弄孙，不管政事。”
此图绘出马后以糖逗弄小孙子的场景。画面中共有7人，右一侍女正捧着托盘，马后左榻上置着盛有饴糖的盘子。马后左手抱着孩童，右手正喂给饴糖，并以慈爱的眼神看着小孙子。她的形态、动作、眼神都表现出晚年生活和谐平静的场景。
焦秉贞此画意在称赞马后不因私干涉朝政的贤德。
/ 教训诸王 /
“教训”意为教授。“诸王”指诸多小王、小孙子。
此图也是取材自东汉明德马皇后的故事。明帝逝世后，汉章帝即位，章帝欲为舅父们封爵，马太后不许。她说：“我深知这是孝顺的心意，但不能为了获得谦让的名声，就让你背上不将官爵封给外人的嫌疑。”而后常常与章帝早晚谈论政事，并且教授诸位小王《论语》经书。
此图共绘制8人，马后神态专注，提笔端坐案前教授经书，两位小孙子则伏于案前听教。
焦秉贞此画依然用来称赞马后专注于后宫事，不因私干涉朝政的品德。
/ 戒饬宗族 /
“戒饬”意为告诫。
此图取材自东汉和熹皇后邓绥的故事。邓绥为东汉和帝第二位皇后、东汉女政治家。她自小孝顺慈爱、喜好读书。成为太后之后，她下诏召集和帝弟济北、河间王子男女年纪五岁以上四十余人、邓氏近亲子孙三十余人，为他们建贵族的府第，教学经书，亲自去查看监督他们。此图是邓绥召见她的从兄河南尹豹、越骑校尉康等人的场景。画面上共有七人，邓绥于阶上告诫从兄，尹豹等二人跪于阶下。画面右上角跋着邓后对他们说的话语：“末世贵戚食禄之家，温衣美饭，乘坚驱良，而面墙术学，不识臧否，斯故祸败之所从来也。”
焦秉贞此画称赞邓后知国事、明大理以及对其宗族予以告诫的行为。
/ 禁苑种谷 /
“禁苑”指帝王宫殿。
此图人物曹皇后是北宋仁宗皇后，北宋名将曹彬为她的祖父，曹皇后出身将门，熟读经史，善书飞白。景v元年（1034年）被册封为皇后。英宗即位，尊其为皇太后。她亲自带领宫嫔们在禁苑内种植谷物，养蚕采桑。
图中共有五人，左一侍女托着养蚕用的托盘，曹后正将桑叶撒进托盘中。为凸显曹太后身份，另一侍女托纸墨笔砚立于左后，显示出曹后善书飞白的特点。右一侍女执一锄，展示曹后种谷的场景，对应了“禁苑种谷”的题跋。 / 麟趾贻休 /
“麟趾”指麒麟脚。“贻休”的意思是留下美名。图画取材自诗歌《国风・周南・麟之趾》，用以称赞西周武王之母太姒。
“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。麟之角，振振公族，于嗟麟兮。”诗人用麟之趾来称颂太姒的仁厚之德，麒麟的性情是仁厚的，所以它的脚也是仁厚的。周文王的后妃太姒是仁厚的，所以她和她的儿子周武王就如同麒麟和麒麟脚一样，也是仁厚的。
图中有松下麒麟、太姒和五名侍女。麒麟抬起右前蹄，被画家之笔描绘得栩栩如生。
焦秉贞用此画称赞太姒仁厚的美好品德。
/ 女中尧舜 /
尧舜是传说中的上古贤明君主。“女中尧舜”意指妇女中的贤明人物。
图画取材自北宋英宗宣仁皇后高氏的故事。宣仁皇后美丽贤达，是宋神宗的母亲。元丰八年（1085年），宋神宗病危，哲宗即位，高氏以太皇太后的身份垂帘听政。高氏摄政期间，政治清明，始终与民生息，令与宋为敌的契丹也十分敬畏，是为北宋社会最平和、百姓生活最安定的时期，史称“元v之治”。
图中描绘了文思院（主管舆辇、册宝、法物和各种器服所需金银犀玉等饰品的供应）向高氏供上各类器物，但高氏却不论器物大小，不取任何一件。
焦秉贞用此图来称赞高氏勤俭廉政、励精图治的品德。
/ 亲掖銮舆 /
“掖”字指用手扶着别人的胳膊;“銮舆”是指皇帝的车驾，也叫銮驾。“亲掖銮舆”意为亲自扶车驾。
宣宗巡游，由于常与母亲同行，因而赋上了孝道的色彩。而焦秉贞则用这个故事为题材，以赞扬孝道。
/ 身衣练服 /
“练”即“大练”，指粗糙厚实的丝织物。身衣练服意为身着粗丝制的服饰。
此图取材于东汉明帝明德皇后马氏的故事。马皇后在宫中正位后，自己愈加谦恭，而且喜爱读书。她常穿着宽大的丝织衣袍，裙子也不加边饰。此图描绘了初一、十五之时，众姬和公主前来朝拜请安时，远远望见皇后的袍衣疏粗，还以为是上等的纹缯绉纱，走近一看，都笑了，原来是下等的粗丝料。皇后却说：“这种丝料很适合染色，所以就用了它。”
焦秉贞用素色描绘出立于右侧的马皇后的衣物，且服饰也并无装饰;同时在左侧用鲜亮的色彩描绘出众姬与公主的服饰，服饰上配有玉带等饰物，形成鲜明对比，显示出马后深知节俭的美好品质。
李贤注：“大练，大帛也。”此后人们也以“马后大练”用作后妃俭朴之典型。
/ 孝事周姜 /
“事”指服侍父母之意。“周姜”指周太王之妻太姜。
此图人物取材自太任孝敬婆婆的故事。图左侧题着《诗经・大雅・思齐》的第一句：“思齐太任，文王之母，思媚周姜，京室之妇。“雍容端庄是太任，周文王的好母亲。贤淑美好是太姜，王室之妇居周京。”讲的就是太任与太姜的美好品质。图中可以看到太任向太姜奉茶的场景，太任仰慕婆婆太姜的美德，十分孝敬婆婆。
焦秉贞此图寓意孝道，倡导后宫妃嫔们学习太任尽孝道的美好品德。
/ 约束外家 /
“约束”指限制、管束，使其不超越范围。女子出嫁后常称娘家为“外家”。
此图取材自东汉明德马皇后的故事。史载马皇后曾诏：“前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿，领袖正白，顾视御者，不及远矣。”意思是说：前几天我路过娘家濯龙园门前，看到去舅舅家请安的车子像流水那样不停地驶来，马匹往来不绝，好像一条游龙。他们家的佣人，衣服一片绿色，领和袖雪白，反观我们车上，跟他们差远了。他们只知道享乐，不为国家忧愁，我怎能同意给他们加官晋爵呢？此图描绘的正是马皇后在濯龙园看到拜访人群的场景。
焦秉贞绘制此图来称颂马皇后明理达义、公私分明的美好品质。
/ 濯龙蚕织 /
濯龙是汉代宫苑名，在洛阳西南角。
此图取材自东汉明德马后在濯龙园置蚕室织室，并多次观视以此为娱乐的故事。当时广平王、巨鹿王、乐成王所使用的车骑朴素，没有金银的装饰，汉章帝把此事禀告马后，马后立即赐给他们每人五百万钱。于是宫内宫外都归从教化，穿着如一，诸家皇亲国戚惶恐小心，其程度比永平年间更加严重。后来马后在濯龙园中植桑养蚕，并且多次前往观看，以此为娱乐。画面描述的正是马后去濯龙园观视的场景。图右上方画了织室与蚕室，窗前悬挂着晾晒的蚕丝、织布的工具，案几上放着养蚕用的盘子。马后正在前方观视。
焦秉贞用此图称赞马后坚持以节俭的风气倡导天下的举动。
《汉宫春晓图》是明代画家仇英仕女画的代表作之一，画中描绘的是汉宫中嫔妃的生活。在这幅近6米的长卷上，画家采用长镜头的视角，自右向左从宫门一步一步进入深宫，依次表现了观鸟、浇花、理妆、舞蹈、演乐、观书、对弈、刺绣、熨帛、写照、扑蝶、戏儿等宫中生活，几乎囊括了仕女画常见的所有题材，每一部分独立出来都可成为一件完整而精彩的作品。该图不仅以细腻的手法和鲜艳的色彩描绘了汉宫的嫔妃、宫女，还大面积刻画了亭台楼阁。作为界画高手，仇英完美地将仕女画与界画结合起来，使两者相得益彰。更为难得的是，仇英笔下的建筑基本符合透视原则，有景深关系，使画面的层次感、空间感明确。
仇英作为“吴门四家”之一，虽然出身漆工，但因文徵明、唐寅等画家的提携，加之为大收藏家项元汴临摹古画十余年的积累，绘画功力相当深厚，不仅能够精确描摹古画，得古人精髓，还能根据历史典故而加以个人发挥。“汉宫春晓”本身就是一个著名的历史题材，各朝各代的画家皆有所涉猎。仇英虽然借用了这个汉代的典故，但在表现上主要结合了社会时代的因素，反映了明代职业艺术家雅俗共赏的艺术旨趣。具体而言，图中妇女的发式和衣着既不是汉代的，也不是明式的，有几分类似唐宋之际的女装款式;她们所进行的休闲活动，也是明清仕女画中经常出现的，虽然无法确知汉代宫廷中的女子如何打发闲暇时光，但在造纸术尚未成熟的汉代，像图中描绘的看书之类的场景是万不可能出现的;画中家具是高型的，从现存的画像石、画像砖上可知，汉代的家具都是矮型的，人们日常生活中都是坐在席子上，《汉宫春晓图》中的桌凳则是高型、束腰的，这种类型的家具最早是在唐代产生的;楼阁的梁柱、台基、楼梯，院内的花坛上都绘有繁复的花纹，这是典型的明清建筑的特点，与汉代相去甚远。
