郑和原姓马，名和，云南昆阳人，据说在家排行第三，字三保。世奉伊斯兰教，祖父和父亲曾赴麦加朝圣，幼年就耳闻奇闻逸事。他幼习孔孟，又通晓伊斯兰教诸国的文化习俗，知兵习战，能武能文，12岁被明军俘虏，遭阉割后送入宫廷。14岁进入北平燕王府，因身材魁梧、思维敏捷，出入战阵而多建奇功，特别是因帮助朱棣登基有功，被擢升为内官监长官太监（正四品），而赐姓郑，时称“三保太监”。
/人类历史横向发展的重大转折，开始于15、16世纪之际形成的大航海时代。大航海时代之前，欧亚大陆是连成一片的，西班牙和葡萄牙处在这个大陆的远西，中国处在这个大陆的远东。尽管东西方之间早已有丝绸之路的陆上联系，但崇山峻岭，跋涉艰难，因此在大航海时代之前，东亚文化的影响最远仅达到罗马帝国的东沿，即东地中海地区，而罗马文化对中国本部的影响则更加间接而微弱。
明代以来，中国延续了自身从黄河流域逐渐向长江和闽越的由北而南的发展趋势，同时随着时代的推进，以福建、广东为起点逐渐向东南亚移民，明朝在东南亚地区已出现了中国移民社会。大航海时代前联系东西方的主要媒介是来自东西方水陆兼程的商人，以及自东而西建立起陆上大通道的蒙古人。
每个时代的政府措施的出台，都有其知识基础。明成祖派遣郑和下西洋同样是基于其航海知识和海外知识的准备。成图于明洪武二十二年（1389年）的《大明混一图》是明初海外知识的重要代表。该图以大明王朝的版图为中心，东起日本、朝鲜，南至爪哇，西至非洲西海岸、西欧，北面到蒙古，显示了明朝和临近地区的各级居民地、山川、河流与其相对位置，以及镇寨、堡驿、渠塘、堰井、湖泊、泽池、边地、岛屿等共计1000余处。是中国目前已知尺寸最大、年代最早、保存最完好的古代世界地图。其中山东半岛绘制得比较清楚，但朝鲜和日本不太准确。非洲绘出了比较准确的南端的形状，可见明人已经有了关于非洲的知识。但非洲多绘了一个湖，因为当时有传说称非洲大陆的中心有一个大湖，这是根据阿拉伯的传说绘制的。尽管该图中的海外知识还是模糊和不精确的，但却是明代统治者制订海洋政策的重要依据。
七下西洋的过程
从海洋史的角度来看，郑和下西洋的意义非常重大。它不仅创造了横渡印度洋直航非洲的纪录，同时也横渡了孟加拉湾、阿拉伯海，往返于东南亚、南亚与阿拉伯诸国之间，积累了丰富的解决和判断船舶的地理位置与航行方向的经验。船队中有专门放置指南浮针的针房，负责使用罗盘，以及按照针路指挥行船的技术人员。船队通过各色旗语进行联络，以吹号、敲鼓、放炮互通信息，夜间通讯则采用灯笼作为联系方法，还通过训练信鸽建立起与本国之间传递信息的系统。在遍历东西洋的过程中，郑和船队对航经各地洋面的深浅、海水的颜色、海洋生物、海底情况和潮汐涨退，有了精确的测量和认真的观察。郑和下西洋留下了关于太平洋、印度洋多方面的海洋知识，为后世认识海洋、利用海洋提供了丰富的资料。
下西洋留下的相关文献
《郑和航海图》是中国最早不依附于航路说明而能独立指导航海的地图，从航海学和地图学的角度来看，该图内容非常丰富，涉及大陆和岛屿岸线、浅滩、礁石、港口、江河口；沿海的城镇、山峰；陆地可作航标的宝塔、寺庙、桥梁；航线及其方位等，沿海各个地区的海洋形势，航向、航程、航道深度该图都有相当详细的描述与标注，此外还配置有天文导航专用的“过洋牵星图”。可以说，它代表了明初中国人海洋认知的最高水平，在前大航海时代，也是世界上最高水平的航海图。
郑和下西洋因为所费太多而遭到了明朝很多文官的反对，所以郑和下西洋的很多档案被毁掉了。幸好前后随郑和下西洋的马欢、费信、巩珍三人都将见闻记录成书，即《瀛涯胜览》《星槎胜览》《西洋番国志》三书，成为研究郑和以及明代中外交通史的第一手资料，其中以《瀛涯胜览》对15世纪初南洋各国和一些阿拉伯国家的民俗、物产等记载最为详细，被各国学者公认为三书中最重要的一部。
马欢、费信、巩珍三人属于郑和下西洋的随行人员，文化水平不算太高。与之相比，黄衷的《海语》约成书于嘉靖十五年（1536年），作者是一个进士，当过南京户部尚书，该书中有大量海洋知识，包括番舶，海外的山川地形等。全书三卷，上卷“风俗”，包括暹罗、满剌加；中卷“物产”，包括象、海犀、海马、海驴、海狗、海鼠、海鸥、海鸡、海鹤、海鹦哥、海鲨、海龟、海鳇、海鲡、印鱼、河豚、海蜘蛛、猛火油、片脑、石蜜等；下卷“畏途”及“物怪”，畏途讲述分水、万里石塘、万里长沙、铁板沙等沿海险要；物怪讲述海和尚、海神、鬼舶、飞头蛮、人鱼、蛇异、龙变、石妖等异域传奇，可补史传之不足，其中记载的有关16世纪东南亚和中国南洋交通的资料非常丰富。
