因其材质来源于象牙，这让人们在关注野生象命运的同时，目光也很a自然地投放到了具有几千年历史的传统牙雕艺术上。任何一种文化的流传，都有着自身的因果关系和意义，那么牙雕意味着什么？
提到象牙雕刻，人们往往喜欢将其与玉雕、珐琅、雕漆同誉为中国工艺美术史上的“四大名旦”，或与竹雕、木雕并称为传统雕刻工艺中的三座高峰。
精雕细琢
之所以有这些赞誉，足见工艺与意蕴表达的奇妙。就拿最能代表象牙雕刻的套球来说，其制作相当繁复，工艺要求极高。据记载，牙雕套球又称“同心球”，至少在宋代就已出现。而明代曹昭的《格古要论》曾明确记载：“尝有象牙圆球儿一个，中直通一窍，内车二重，皆可转动，谓之鬼工球。或云宋内院中作者。”清康熙年间，文人高士奇在其《高江村集》中记载：“曾人大内，见一象牙球，周身百孔，凡九层，亦有七层、五层者，以金钗自孔中拨之，圆转活动，层层相似。”
同样令人惊叹的，还有象牙编织，尤以象牙席为最。象牙席早在汉代就已出现。据汉代刘歆著、东晋葛洪辑抄的《西京杂记》相传，汉武帝曾“以象牙簟赐李夫人”，此处的象牙簟就是象牙席，即将又长又硬又脆的象牙用药水浸软，再依照象牙细致的纹理将其剖成厚薄宽窄均匀的薄片，最后编织成席，平整柔软，制作工序极为复杂繁琐。而且，象牙席只能在气候湿润的南方制作，这些都让其愈加名贵。
有感于象牙席的制作劳民伤财，崇尚勤俭的雍正皇帝于雍正十二年（1734年）四月下旨禁制象牙席：“从前广东曾进象牙席，朕甚不取，以为不过偶然之进献，未降谕旨切戒，今则献者日多，大非朕意。夫以象牙编织为器，或如团扇之类，其体尚小，今制为坐席，则取材甚多，倍费人工，开奢侈之端矣。著传谕广东督抚，若广东工匠为此，则禁其勿得冉制。若从海洋而来，从此屏弃勿买，则再造之风自然止息矣。”
寓意美好
有意思的是，由于过去运输贸易不似当今这般方便，传世的牙雕作品多以摆件、把件居多，大型整牙的作品少见，这也是对社会经济现状的一种反映。
象牙雕刻的艺术表现力之所以如此丰富多彩、惊世骇俗，自然是因其质地坚实细密、柔润光滑、硬度非常适合工艺制作和雕刻，且牙纹美观、洁白可人。但是，只有在自然属性上赋予它创作的魅力，才能产生艺术美感，乃至被称之为“艺术品”。因此，中国传统文化中欣赏牙雕，主要集中的是它的艺术价值与人文情怀。
比如，数千年来，国人就为象牙制品、牙雕赋予了许多美好想像和寓意的支撑。像尊贵、通灵之寓，是远古至今人们赋予象牙的第一想像。中华的远古先民们用象牙制成可以祭天、祭祖、通神灵的牙琮、牙管等法器，为逝去的尊者于头下腰间殉葬象牙琮、象牙管等。在文字发明后，更有大量关于因象牙被视为具有通灵神效和作为吉祥、好运、祥瑞之物而被广泛制作成重要礼器的记载。周礼中所记载的六尊制度中的象尊，据考证即是以象牙或者象骨镶嵌凤纹制成的尊器。
佛教传入中国后，象牙作为可以辟邪的灵异之物得到了更为广泛的使用。汉朝的许多文献中都提到，佩戴象牙器物与佩戴玉器一样可以保平安、去邪气。此时著名的象牙器就有制成块状灵的“冈卯”佩戴。而象牙被广泛用于雕刻佛像、佛珠、七珍八宝等物，则是从明代开始盛行的，且以牙雕佛像最为盛行，其中又以各种形态的观世音菩萨像传世最多、制作最精。无可否认，象牙的洁白润泽，与大众理想中观世音菩萨大慈大悲、救苦救难又不染尘世的纯洁本色不谋而合。
文人趣味
而自明代中后期，文人雅士对象牙雕刻的偏爱，则更是赋予了它另一番格物致知、体怀自然的情怀，这让牙雕创作呈现出一派新风。据悉，此时的牙雕，立意清新典雅的作品层出不穷，甚至一大批文人画家不仅设计构图，还直接参与雕刻，创造了极具书卷气息的雕刻艺术品，将当时的象牙雕刻艺术推向了高潮。
与中国传统绘画等艺术门类一样，文人看牙雕，最重要的就是意蕴与趣味。中国传统的审美总是含蓄而内敛的，这种认知自然也延伸到了牙雕创作上。我们现在能看到的很多传世牙雕作品，创作理念无一不是有出处的，加之象牙本身的莹与润，反而很好地体现出中国传统文化中“天人合一”的哲理。
可以说，由世俗美好的寓意和文人高雅的情感寄托，共同催生的中国牙雕之高超技艺和绝美艺术，全世界还未曾见有哪一国能出其有右。归根结底，中国象牙雕刻之真味全在艺术和技艺的完美体现，以及其所蕴含的数千年文化内涵，价值之所在更并非来自于象牙材质本身，而是由中国传统工艺和牙雕大师们所赋予的。
