张元济近现代史上著名的出版家、文献学家，为我国的出版事业做出了杰出贡献。在主持商务印书馆期间，陆续编印了《四部丛刊》《百衲本二十四史》等大型古籍丛书，精选珍善版本，传承优秀文化，为我国古籍的保护、整理和传播做出了巨大贡献，同时也为学术研究提供了极大便利。
“自咸同以来，神州几经多故，旧籍日就沦亡，盖求书之难，国学之微，未有甚于此者。上海涵芬楼留意收藏，多蓄善本，同人怂恿影印，以资津逮。间有未备，复各出公私所储，恣其搜G，得于风流阒寂之会，成此四部丛刊之刻。” （《印行四部丛刊启》）从这段话可以清楚地看出张元济先生在“求书之难，国学之微，未有甚于此者”的状况下，为了保存优秀文化遗产，使其免于沦亡；又为了满足学者的阅读和求知需求，同时传承文明、振兴国学，开始了古籍影印出版活动。
《四部丛刊》规模宏大，广征博用，版本珍稀，具备严谨的体系和架构，有如下特色：
（一）内容常见，重实用性
张元济先生在《印行四部丛刊启》中曾总结：“此之所收，皆四部之中家弦户诵之书，如布帛菽粟，四民不可一日缺者，其善一也。”
《四部丛刊》依照《墨海金壶》之例，以经、史、子、集为纲领，同时参照《四库全书总目》的次序。四部之书浩如烟海，《四部丛刊》仅选常用急需者，如经部中，《通志堂经解》《经苑》《皇清经解》《皇清经解续编》等书，“久已家藏户遍，恐挂一漏万，概不泛收”。史部则“正史、编年、地理外，取别杂传载之最古者”。子部取九流十家，古雅而非伪诧者。诗文集则取其已成宗派者，如汉魏六朝、初唐四杰、李杜韩柳。
四部之书，汇于一编，只需《四部丛刊》一书，就可通览我国古代重要的经、史、子、集四部经典，足以满足日常翻检阅读之需。
（二）书贵初刻，精选善本
选择善本影印，一方面可以使珍善古籍得以保存，化身千百，另一方面由于版本珍贵、可靠，也给学术研究带来了极大便利，促进了学术发展。
（三）影原貌，未删剪
“明之《永乐大典》，清之《图书集成》，无所不包，诚为鸿博，而所收古书，悉经剪裁；此则仍存原本，其善二也。”（《印行四部丛刊启》）
日本汉学家武内义雄也认为：“《四部丛刊》……原状影印，丝毫不加移易，故原书之面目依然，而误字除原本之外，决无增加之虑。
《四部丛刊》借鉴杨守敬《留真谱》之例，采用影印的方式，丝毫不改原书面貌，可以保持内容完整，免除删改之弊，因此更好地保留了古籍的原初面貌，为读者提供了最真实、最可靠的文献资料。
（四）缩印本，字清晰
“雕版之书，卷帙浩繁，藏之充栋，载之专车，平时翻阅，亦屡烦乎转换。此则石印，但略小其匡而不并其叶，故册小而字大，册小则便庋藏，字大则能悦目，其善五矣。” （《印行四部丛刊启》）
《四部丛刊》虽系缩印，但依然保留了古书字大悦目的特点，又便于购买、收藏，更有利于学术研究、文化普及。
（五）细校勘，启后学
编纂者对《四部丛刊》的每一种子目都搜罗多个版本，认真校勘，比较版本优劣，选用最优之本。正文后附校勘记及跋语，注明众本异同，考证分析，梳理版本源流，不仅使读者明白一书之误，还使读者见一本如见众本，具有重要的学术价值。
如子部《慎子》一书，孙毓修先生比校缪氏q香m钞本、《太平御览》本、《群书治要》本、《守山阁丛书》本等多个版本，著录字句异同，写成校勘记刻于卷末。同时，经过细致校勘，孙氏发现从明刻本钞出的q香m本所记载与其他本皆不同，而守山阁本据《群书治要》等书辑录的逸文均见于q本，且未见有书目著录q本。因此《慎子》当以此本为善本，乃据之影印。孙氏跋语对此介绍甚详。《慎子》正文后尚附缪荃孙所补逸文两篇，以便读者参考。
