皇帝坐拥天下，富有四海，无不过着纸醉金迷的奢华生活。道光皇帝偏偏反其道而行之，一生崇尚节俭。他不仅把节俭看成是人生的乐趣和目标，还以此作为衡量大臣能力和品德的标准。然而，节俭成性的道光帝“治家有余，治国不足”，大清王朝非但没能强盛起来，反而急剧衰落。
道光皇帝平日里使用的只是普通的毛笔、砚台，每餐不过四样菜肴，除龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿。同时规定：嫔妃平时不得穿锦绣的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得食肉。
有一次，皇后生日，他决定为皇后祝寿。于是，满朝亲贵重臣前来拜寿，礼毕自然留下赴宴。开宴后，众人发现每人面前只有一碗打卤面，后来听说，为此次寿筵，道光帝特批御膳房宰了两头猪。皇后却很高兴，因为道光帝曾明确规定：皇帝生日的万寿节、皇后生日的千秋节及除夕、元旦、上元、冬至等庆贺礼仪筵宴都停止举行，这一次算是破例了。
对道光帝节俭推波助澜的，是武英殿大学士曹振镛。曹学士平日花一文钱都要打算盘。这样天性爱节俭的人，和道光帝正好算得上一对儿。
一天，曹学士穿一件破套裤进宫，两只膝盖上补着两个崭新的掌。皇帝见了，便问补这两个掌要花多少钱，曹学士奏称须三钱银子。皇帝听了十分诧异，说朕照样打了两个掌，怎么内务府要报销五两银子呢。曹学士忙推说皇上打的掌，比他的考究，所以价格贵。道光帝叹了一口气，从此逼着宫里的皇后妃嫔都学着做针线，皇帝身上衣服有破绽的地方，都交给后妃们修补，内务府连一文钱也不得沾光。
对道光帝的节俭举动，大臣们极力逢迎，满朝文武都是破衣烂衫。北京城里的旧货铺子把库存的破衣烂衫都卖了个好价钱，旧衣服卖得比新的还贵。有些穷京官儿买不起，就只好自己做旧，把新袍子弄脏弄破加上补丁。道光帝眼见满朝文武都穿旧衣破袍，认为自己勤俭节约的理念已经深入人心，于是节俭得更加起劲，表面看起来官场风气有所转变，其实，这只不过是作秀罢了。
