南北朝时期，中国南北处于分裂状态。南朝依次为宋、齐、梁、陈，北朝依次为北魏、东魏与西魏、北齐与北周。这个时期，包括此前东晋、五胡十六国，改朝换代十分频繁，不少强人粉墨登场，只要有了本钱，就可以成为帝王。这真是“城头变幻大王旗”，“江山代有皇帝出，各领风骚若干年”。
诚如陈胜所说：“王侯将相宁有种乎？”尤其是生逢乱世，不知有多少人做“皇帝梦”。毫无疑问，那个叫侯景的人，不仅做过这个梦，而且也做过几天皇帝。尽管历史不承认他这个皇帝，但事实上他却在龙椅上坐过，好歹过了一把皇帝瘾。
一、倚靠大树好乘凉
侯景（公元503―552年），是鲜卑化羯人，出生于北魏怀塑镇（今内蒙古固阳南）。他擅长骑射，受边镇剽悍好武风气影响，骁勇有膂力;活在乱世，拥有这个本事，倒也可以闯出一片天地。
当然，一个没有背景的人，在任何时候闯荡都不容易，想要混出一点名堂，就得借助外力。生性狡黠的侯景自然懂得这一点。所以，他总能在关键时刻投靠关键人物，从而走上步步高升的阳关大道。侯景早年入伍从军，从普通士兵做起，渐升为功曹史。当时北魏出了一个枭雄尔朱荣，是一个很会打仗的部落首领。北魏武泰元年（528年）四月，尔朱荣乘北魏孝明帝元诩被灵太后毒死之机，率兵进入洛阳，杀灵太后及其所立的小儿皇帝，并杀公卿士2千人于河阴，立彭城王之子长乐王子攸为帝（即孝庄帝）。孝庄帝封尔朱荣为都督中外诸军事、大将军、太原王，北魏军政全被尔朱荣掌握。尔朱荣权势熏天，各地豪强纷纷归附于他，侯景见风使舵，也带领自己人马投靠尔朱荣。
北魏进入末期，政治极为腐败，境内各族群纷纷起来反抗鲜卑族的统治。先是六镇起义风起云涌，接着又爆发了河北民变。当年八月，民变首领葛荣率起义军围攻邺城，情况十分危急，北魏朝廷派尔朱荣征讨。侯景作为先锋随尔朱荣出征，同率精骑7万，与葛荣决战。葛荣由于轻敌，遭到尔朱荣与侯景的腹背夹攻，以致战败被擒。侯景因作战有功，被提拔为定州刺史。
尔朱荣自恃战功骄横跋扈，令孝庄帝十分反感。他不甘心受权臣摆弄，精心设计将尔朱荣诛杀。尔朱荣一死，侯景便失去靠山。作为尔朱氏党羽，没有被清除已然幸运，但从此以后，个人前程肯定暗淡。然而，在这动荡年代，世事时常变幻莫测。转眼之间，北魏王朝解体，分裂为东魏、西魏。此时，又有两位枭雄高欢、宇文泰应运而生，实际上掌控东魏、西魏军政大权，将两国皇帝玩弄于股掌之间。碰巧，高欢也是生长于怀朔镇，与侯景是老乡，两人早就相识而且“甚相友好”。眼看高欢得势，侯景心里一亮，似乎看到了希望。于是，他欣然投奔老乡高欢，又傍上一棵大树。
果然不出侯景所料，高欢不仅接纳了他，而且对他颇为器重。在高欢关照下，侯景仕途一帆风顺，历任吏部尚书、司徒、河南道行台，封濮阳郡公;拥兵十万，统治河南地区。随着地位和权势的上升，侯景不禁自我膨胀，以致目中无人。除了高欢，谁都不放在眼里，就连高欢的世子高澄，也不能让他高看一眼，私下还散布一些轻视高澄的言论。这些话传到高澄那里，叫年轻人很不高兴，两人故而结下梁子。高欢在世，他俩倒也相安无事。
二、投降南梁起祸乱
东魏武定五年（547年）高欢病死，世子高澄执政，要召侯景至邺都。侯景知道高澄与自己有隙，到了邺都会遭到修理，于是做出反叛的抉择。他先是投降西魏，西魏一面加封侯景为大将军兼尚书令，同时派兵接应侯景，以抗东魏。西魏丞相宇文泰恐侯景有诈，召令侯景入朝，欲解除他的兵权。侯景不从，伪称略地，屯兵悬瓠（河南汝南）。高澄派兵追击，侯景退至涡阳（安徽蒙城），被打得落花流水，丧失甲士四万人。侯景仅与心腹数骑渡淮河南逃，收集领残八百余人，得以据守寿春城。眼看自己沦为丧家之犬，即随时面临东魏、西魏夹击，他只好向南梁求降。
听说侯景求降，梁朝大臣多不同意，认为这个人机诈多变，肯定不可靠。但是，梁武帝对左右说，他自己夜梦天下太平，侯景求降，正应其梦。梁武帝不顾大臣反对，最终决定接受侯景投降，封他为河南王、大将军、使持节督河南河北诸军事、大行台;鉴于侯景已占据寿春，又任命他为南豫州刺史。梁武帝原以为，招降侯景可以扩充梁国地盘和实力。结果却失得其反，招降侯景无疑是引狼入室，养虎为患。尽管南梁对侯景非常优待，可他却贪得无厌，得寸进尺。王谢是当时世家豪门，侯景居然向朝廷开口，要求娶王谢家千金;梁武帝回复说：“王谢门高非偶，可于朱张以下访之。”（《南史・侯景传》）侯景大为恼火，发下毒誓：“会将吴儿女以配奴！”
降梁不到一年，侯景听说梁朝要与东魏议和，当即上书表示反对。因为他知道自己先是背叛东魏，后来又与西魏反目，一旦南梁与东魏修好，无疑对自己不利。为了阻止议和，侯景还用重金贿赂梁武帝身边的宠臣朱异，求他在武帝面前说话，不要把他往死路上逼。但朱异“纳金而不通其启”，执意劝派使者去东魏和谈。侯景害怕陷入被动，采取先发制人的手段，起兵反叛南梁。梁太清二年（548年）八月，侯景以诛中领军朱异、少府卿徐麟等人为名，在寿阳起兵。阴险狡诈的侯景，与临贺王萧正德秘密勾结，让他在首都建康（南京）作内应。九月，侯景率兵直逼建康，梁武帝指派太子家令王质带领三千人马巡防。侯景部队夜间从采石矶渡江，萧正德以几十艘大船接应。叛军突然兵临城下，朝廷竟然浑然不觉。梁武帝晚年崇信佛教，舍身佞佛，武备废驰至此，着实匪夷所思。
侯景军队进入建康，很快占领石头城、白下城，攻陷东府城。台城为皇宫所在，一时难以攻克，侯景集中兵力围困。久攻台城不下，粮草将尽，军心散乱。于是，侯景便纵兵抢掠，奸淫妇女，无恶不作。就在叛军围困台城之际，“四方征镇入援者，三十余万，莫有斗志，自相抄夺而已”。援军虽多，缺乏统一指挥，无济于事。太清三年三月，台城被攻破。此时，台城中粮食也吃光，军士煮驽、熏鼠、捕鸟而食，殿堂上的鸽子也被吃尽;即便屠马也掺杂人肉，导致疾疫盛行，城中死者大半。侯景下令将病人与死尸堆在一起焚烧，京城俨然成为人间地狱，到处充斥浓烟与哀号。与此同时，许多建筑物被毁坏，东宫台殿所收藏的图书，都被付之一炬。 这就是史上著名的“侯景之乱”，它给建康带来的祸害无比惨痛，至今仍令人扼腕。台城陷落，梁武帝被侯景囚禁，两个月后饿死于文德殿。假如梁武帝读过《农夫与蛇》、《东郭先生与狼》的故事，当初恐怕不会接受侯景的。没办法，很多人往往事后才清醒明白，但事情已然发生，而悔之晚矣。
三、穷途末路登皇位
侯景攻下台城，随即摄取梁朝军政大权，于是给自己封官，自称都督中外诸军事大丞相、录尚书事。梁武帝死后，侯景立其太子萧纲为帝（史称简文帝）。当然，简文帝只是空有皇帝头衔，实权都掌控在侯景手里。次年，改元为大宝元年（550年）。
大权独揽的侯景越发自我膨胀，自称宇宙大将军都督六合诸军事，并且要求简文帝下诏批准“宇宙大将军”封号。简文帝觉得很荒谬，不禁惊叹：“将军乃有宇宙之号乎？”在他看来，这个封号太雷人，宇宙如此浩大，自己也只是偏安江南的皇帝，谁有资格做宇宙大将军！宇宙究竟有多大，一介武夫的侯景并不知晓，在他的词典里只有武力二字，一切凭武力说话。既然老子用武力控制了当今皇帝，老子就是天下第一，弄个宇宙大将军当当似乎顺理成章。“秀才见了兵，有理说不清。”没办法，简文帝只好封他为“宇宙大将军”。
当上宇宙大将军，侯景更加随心所欲，为所欲为。当初求娶王谢家女儿遭拒，攻入建康之后，他便大肆屠杀王谢两家，使其几乎亡族。到如今，他已不在乎王谢家闺秀，而将目光转向皇室，瞄准金枝玉叶。简文帝女儿溧阳公主，芳龄十四，聪明伶俐，美貌动人。侯景竟然锁定她为目标，直接向简文帝提亲。简文帝非常恶心，并不愿把心爱女儿嫁给这个恶棍;慑于侯景的威势，他只好忍气吞声，让公主屈辱成婚。欺男霸女到皇家头上，其他人家更不在话下。稍后，侯景又看中羊侃之女，霸占为妾;为了安抚羊家，任用羊侃之子羊为官。
侯景虽然占据了建康，控制了简文帝，但并没有征服整个江南。为了扬名立威，他倒行逆施，推行恐怖统治。他下令在石头城立大舂碓，谁若违犯他的法令，就被投进里面舂死;他还禁令低声说话，犯者株连妻族和母族。侯景遣军攻浙东时，公开鼓励将士烧杀抢掠奸淫和屠城。没东西可抢时，将士就掳掠人口，贩卖到北方。侯景暴虐无道，自然激起了南方人民的仇恨和反抗。
大宝二年（551年）初，侯景亲自率领大军西上，陷郢州，进围巴陵，试图扫平江汉。梁武帝第七子湘东王萧绎，时为镇西将军都督荆州刺史，号令部将徐文盛、江州刺史王僧辩等迎战。王僧辩在巴陵沉船靡旗，佯装逃遁。侯景中计，昼夜猛攻巴陵，数旬不克;损失惨重，粮草缺乏，疾疫蔓延，战斗力大损。六月，赤亭大战中，梁将胡僧、陆和法又大败侯景。侯景只得收拾残兵败将，退回建康。
眼看部将大多战死，侯景感觉大势已去。末日将临，他仍未死心，念念不忘过一把皇帝瘾。谋士王伟了解侯景的意头，立马答应策划，助他完成当皇帝的心愿。不过，王伟也有私心，他要在侯景过一把皇帝瘾的同时，也让自己过一把宰相瘾。当年九月，侯景废简文帝萧纲，杀太子萧大器等宗室二十余人，立豫章王萧栋为帝，改元天正。十月，侯景命王伟以祝寿为名，将萧纲灌醉，然后用土囊把他压死。十一月，侯景废除萧栋帝位，通过传统的“禅让”方式即位，改元“太始”，国号为“汉”， 建天子旗号，置丞相及文武百官。
登基那天，侯景在皇宫举行大典，接受百官朝贺。碰巧，升坛的时候，有一只兔子在坛前忽然跃起，马上就消失了;这似乎预示着，侯景如兔子尾巴长不了。大典之后，宰相王伟提出立七庙。侯景问：“立七庙是什么意思？”王伟告诉他：“皇帝祭祀七代祖宗，即为立七庙。”侯景默想许久才说：“前代祖先的名字，我都不记得，就知道父亲叫侯标，死在朔州;他们就是有阴灵，能大老远跑来这里享用血食么？”左右听了，不禁窃笑。好在王伟不乏聪明才智，能轻易为侯景编造显赫的家世，汉代司徒侯霸被追认为（侯景的）始祖，晋代征士侯瑾被追认为七世祖，同时追封其祖父为大丞相，其父为元皇帝。
四、过把皇帝瘾就死
当上皇帝以后，侯景没有集中心力操持国事、励精图治，而是沉湎于酒色，成天深居禁中，纵情于淫乐。非故旧亲信不得进见，部属颇有怨言。反正来日无多，与其费心操劳，不如痛快过把皇帝瘾，过了一天是一天。
就在侯景荒耽酒色之际，东湘王萧绎（梁元帝）联络江州刺史王僧辩、东扬州刺史陈霸先征讨侯景。承圣元年（552年）二月，萧绎命王僧辩率诸军从江州出发，陈霸先率甲士、舟船从南江（赣江）北上，与王僧辩会师。梁军顺江东下，连战告捷，直指建康。这时候，侯景才不得不亲自出马布防，他命人把大小船只皆装满石头沉入江里，堵塞秦淮河口，并沿河岸筑垒十余里。陈霸先抢渡北岸，在石头城之西落星山筑栅，其他军队依次连修城堡八座，沼伸到整个石头城西北，形成包围之势。王僧辩进军招提寺北（石头城北）。侯景率万余步兵，八百铁骑先后八次猛攻，都不能得逞。守卫石头城的将士抵抗一阵子，就开城投降。侯景又率百余骑兵，弃长矛持短刀，强行冲击陈霸先军，且战且退，逐渐溃散。侯景退回宫中，对王伟厉声斥责：“当初你鼓捣我当皇帝，今日却落到这田地！”王伟无言以对。侯景打算逃亡，王伟建议发动宫廷卫士抵抗。侯景不从，带上两个襁褓中的小儿及数十个亲随逃跑;稍后，他收拾残部，有船两百艘，兵数千人。当年四月，侯景残部在松江被击败，只剩一条船，几十个人，准备从海上逃往北方。
侯景估摸，这条船如若出江入海，还有一线希望。可是，当他心存侥幸入睡之际，一个人却命令水手转变航向，返回京口。这个人就是羊，当初侯景强娶他妹妹为妾，他只好忍气吞声，委身于侯景，表面上忠心耿耿，心里却不忘国仇家耻，并伺机报仇雪恨。侯景一觉醒来，看到船驶向京口，大惊失色。突然间，羊带着几个人冲了进来，指着侯景说：“今天要借你的脑袋，换取富贵！”侯景本想跳水逃走，可是去路被封，只好跑到船舱里，想用刀凿开船底逃走。羊赶过去，用槊刀猛刺，直穿侯景背部;侯景嚎叫一声，立即毙命。羊割开侯景的肚子，塞入大把的盐，以防腐烂，然后将尸体送到建康。
王僧辩命令，割下侯景的首级，送往江陵。湘东王萧绎得到侯景的首级，将它悬市三日;然后用漆烫过，入武库收藏。侯景的尸身陈列于建康城闹市中，市民们纷纷前来观看;出于对侯景的刻骨仇恨，人们争相割他的肉来吃。由于自身遭受凌辱且父兄遭到杀害，溧阳公主也恨不得吃他的肉，可惜轮不到她了，因为侯景的骨头都被一抢而光。
历代开国皇帝，大多懂得顺应潮流或民心，这样做皇帝，才有一定的合法性和稳定性。侯景凭借暴虐与背叛称帝，不仅给国家与民众带来巨大灾难，也使自己死无葬身之地，尽管也曾过了一把皇帝瘾，但终究“神马都是浮云”！
