美国插手南海引发的争端激起日本的兴趣。据共同社报道，日本国内已开始讨论当中美在南海发生“重要影响事态”时如何介入。
日本讨论“介入南海” 共同社称，日本政府在针对安保相关法案进行的国会审议中暗示，将把南海争端视为“重要影响事态”的对象，为美军采取军事行动提供后方支援，此举为自卫队开展保护美军舰船及警戒监视活动打开了方便之门。
据称，防卫相中谷元在众院和平安全法制特别委员会上暗示，由于中国在南海推进填海造岛，自卫队可能会开展保护美军舰船的“武器防护”及警戒监视活动。“仅在有利于我国防卫的情况下，在不与行使武力的他国军队开展一体化活动的范围内可以实施”。报道称，原先日本实行的《周边事态法》将自卫队行动范围局限在朝鲜半岛发生紧急事态时等情况下，如今它已更名为《重要影响事态法》，明确撤销了地理限制，规定在日本可能遭受直接武力袭击，以及和平与安全受到重要影响等事态都属于该法案的适用对象，在满足条件的情况下可向他国军队提供弹药和加油等支援。
自卫队的这种动向也得到美国的支持。美国海军第七舰队司令托马斯接受路透社采访时表示，“海上自卫队未来在南海上进行活动是合情合理的”，并对海上自卫队的巡航活动表示出期待。
多型装备可巡航南海 日本是否拥有派兵介入南海的能力呢？中国军事专家李杰表示，日本多种海空装备都具备前往南海执行任务的能力。例如自卫队配备的P-3C反潜巡逻机、E-767预警机、E-2C预警机、KC-767J加油机都能从日本基地直飞南海。此外海上自卫队的大部分主力舰艇，特别是“金刚”级、“爱宕”级驱逐舰和“出云”级、“日向”级直升机母舰，续航里程都满足在南海巡航要求。“苍龙”级常规潜艇作为世界上最大的柴电潜艇之一，亦具备相当强的远海作战能力。
不过日本与南海的距离也在一定程度上制约了自卫队的介入能力。共同社称，以P-3C为例，那霸基地距离南沙群岛超过2000公里。P-3C单程飞行耗时将在3小时以上，而它的连续飞行时间约8小时，因此在南海的活动时间将十分有限。
为解决这个问题，日本可能考虑派舰机驻扎在南海附近的盟国基地。目前日本也正在寻求各种机会熟悉该海域情况。据日本NHK电视台报道，日本海上自卫队将于向菲律宾派遣巡逻机，并且计划与菲律宾海军在南海首次举行正式联合训练。
提供后勤与情报支援？ 李杰认为，受国内外政治因素影响，尽管自卫队具备介入南海局势的能力，但实际上能投入多大兵力仍受国内外诸多政治因素限制。特别是如果向南海纷争投入过多精力，可能影响日本的整个战略发展方向，这其中的利益得失还需要日本政治家们仔细考量。此外，日本介入南海纷争的政治意图若过于明显，东南亚国家也心存戒备。
除了直接介入南海冲突外，日本还可能通过派遣情报飞机、加油机为美国提供间接支援，通过数据链将相关信息传给美国。但李杰认为，这种间接支援可能对于美日而言都有些“隔靴搔痒”。他表示，美国并不愿与中国在南海发生直接冲突，而是希望扶持能挑战中国的“代理人”。在附近地区具备这个资格的美国盟友只有澳大利亚和日本。澳大利亚已拒绝充当“马前卒”，因此日本若只是躲在二线显然难以让美国满意。同时，仅藏身幕后提供间接支援恐怕也让希望借机扩大国际影响力的日本不甘心。
李杰认为，如果日本一意孤行非要武力介入南海，中国除了通过外交途径解决外，也可考虑必要的驱离手段，甚至不排除在极端情况下出现舰艇合理冲撞的可能。
