抗日战争爆发后，国民党政府为增强抗战实力，决定从外国大量进口武器装备和兵器制造材料。然而，此时日军已全面封锁了上海、广州等城市，中国沿海已没有可以登陆的港口，运送外购物资进入中国最便利的登陆地点只有越南的海防。按照战前中国与法国（当时，法国对越南进行殖民统治）达成的协议，中国有权使用越南境内的铁路运送物资。
1938年年初，苏联为支援中国人民的抗日战争，决定提供一批武器给国民党政府。这批武器在黑海的一个军港装船，秘密开赴远东，目的地是海防。为使这批武器快速装备中国部队，苏方在运输过程中没有将战车、火炮等大件武器装箱，结果在海防港口装卸时被日本间谍发现，日本政府随即向法国殖民当局提出抗议，要求禁止将这些武器运入中国。法国殖民当局很害怕日本，接受了这一无理要求。当法国作出停运决定时，大多数战车、火炮和弹药已经装上火车并开始起运。按原计划，这批武器要走桂越线。当中国运输人员得知法国与日本妥协的消息后，立即改变计划，让火车走滇越线，以防法国军队中途拦截。由于措施得当，当停运命令到达时，火车已越过中越边境，进入云南。
尽管这次武器运输费尽周折终获成功，但自此以后法国作出规定，除法国制造的武器外，任何国家的武器都不能从越南运入中国，而法国提供给中国的武器极其有限，这实际上等于断绝了中国通过中越运输线获得援华武器的途径，国民党政府不得不将主要精力转到输入兵工机械上。
1940年6月，法国向德国投降。日本随即要求法国殖民当局派军队封锁中越边境。至此，中越运输线完全断绝，十余万吨中国公私物资滞留海防。此时，唯一的希望是转道滇缅公路运回中国，但英国殖民当局应日本要求，封锁了滇缅公路，援华物资运输彻底中断。直到太平洋战争爆发，滇缅公路重新开通，这批物资的部分才陆续运到中国。
