公元7世纪，吐蕃王朝崛起于青藏高原。它曾经是与唐朝抗衡长达200年的地方政权。当时的唐朝曾经与吐蕃多次作战，但往往胜少负多，唐朝名将薛仁贵曾经与吐蕃交战，在青海的大非川之战中几乎全军覆没。唐朝甚至被迫答应和亲的请求，并缴纳给吐蕃一些贡品，以换取与吐蕃的和平。后来唐朝经历了安史之乱后国力衰减，吐蕃内部也经历了内乱，实力大不如前。不过吐蕃还是有攻陷唐朝都城长安的战绩，让唐朝不得不重新向吐蕃缴纳贡品。
然而当中原地区经历短暂的五代十国，由宋朝统一天下后，曾经强悍的吐蕃竟然变乖了，再也没有了袭击中原的勇气。从吐蕃内部来说，的确经历了由宗教引发的大混战，导致原本统一的吐蕃王朝四分五裂，最后形成了喇嘛教控制的各小国分立的状态，没有实力向外进攻了。然而从历史进程看，宋朝及以后的各个朝代，藏族政权都心向中原王朝，摆出一副绝不与中原王朝对抗的恭顺态度，而且积极谋求与中原王朝在政治、经济、文化等方面的和平交往。
为什么从宋朝开始，青藏高原上的民族就不再与中原王朝对抗，反而对中原王朝有了强大的向心力呢？
吐蕃变乖的原因，并不仅仅是因为内部政权变弱了，更重要的原因是经济上的，特别是一种让高原民族向往的东西――茶叶，让凶悍的民族变得温和了。
众所周知，茶叶的原产地在中国的云南地区，在古代，茶叶也广泛种植在我国南方地区，从云南、四川一直延伸到江浙一带。而在寒冷的青藏高原，茶树是无法存活的，那里不出产茶叶。所以高原民族早期也不知道茶叶这种东西。
然而随着吐蕃强大起来，藏族人也开始接触到茶叶，茶叶逐渐融入高原的生活中。唐朝人曾经记载，唐朝官员出使吐蕃的时候，在自己的帐篷里烹茶喝，结果被吐蕃的赞普（即国王）发现后问，这是什么东西。官员回答说这就是清除烦恼、解渴用的茶。赞普说这东西我也有，让人拿来后指给唐朝官员看，说这个是寿州的，这个是舒州的……显然，赞普在炫耀自己拥有很多的茶叶。这个故事也说明到了唐朝后期，至少在吐蕃上层已经有了饮茶的习惯了。
自从接触到内地的茶叶后，藏族上自王公贵族，下至平民百姓，饮茶成风，争相竞求。到了唐末宋初，藏族人已经普遍饮茶，形成了对茶叶消费的强烈依赖，民众中甚至有“宁可三日无粮，不可一日无茶”的说法。
藏族人对茶叶的使用和内地人是不同的，他们对茶叶需求量之大也是外人难以想象的。酥油茶可以说是生活在高海拔地区的藏族民众的一大发明。酥油茶的制作方法，是将从内地输入的紧压茶，比如砖茶、沱茶、饼茶等，弄下一块放入锅中，熬制成浓浓的茶汁，然后把茶汁倒进木制的酥油茶筒，往里面加入酥油、盐和一些香料，用棍子在茶筒里上下抽动，混合均匀，酥油茶就制成了。
饮用酥油茶能够给人提供大量的热量，更不用说还有多种维生素和微量元素，甚至还能避免人的嘴唇干裂，这些优势对于高原上生活的藏族人来说真是巨大的福利。而且藏族人多食肉和乳制品，以及青稞炒面――糌粑，都需要清香的茶来调剂味道、解油腻和助消化。于是酥油茶成为藏族人的主要饮品，从早到晚几乎茶碗不离手，每人每天少说也要喝上十几小碗酥油茶，才觉得浑身舒坦。藏族地区的喇嘛寺一打酥油茶，就是一大锅一大锅的，一天从早喝到晚。有些喇嘛寺有几千人，一天不知道要喝掉多少茶。
藏族地区茶消耗量极大，还与每年的熬茶布施有关系。一次布施中，各大小寺庙加起来，要消耗掉十几万包茶叶。在藏族地区，茶叶最大的买主就是喇嘛寺。寺庙方面还派出大量的人去做生意，寺庙成为茶叶的集散中心和最大的消费点，大量终日念经修行的僧侣是一大消费群体。再加上多达数百万喝茶的藏族民众，茶叶的消耗量十分巨大。
正是由于茶叶输入了中原王朝依靠政治、军事力量无法完全控制的高原地区，缔造了一个比实际疆域更广大的、隐形的“茶叶边疆”，凶悍的吐蕃被纳入了这个隐形的版图中。柔软的茶叶竟然把青藏高原和中原牢牢地拴在了一起，这对中国版图的形成功不可没。
