狱卒凌虐囚犯，主要目的无非向囚犯敲诈勒索。如果囚犯不给钱，就让他们睡在潮湿的地方，还不给他们饭吃。遇到那些没有钱的囚犯，干脆把他们像猪狗一样对待。囚犯生病后不医治，也不报告，直到病重甚至死后才报告上司。
清 朝不少监狱大门上方常绘有一个巨大的虎头形象，名为“狴犴”。据说龙生九子，狴犴就是龙的九子之一。因它憎恨犯罪，人们就把它装饰在监狱大门上，以增加威慑力。监狱又称“牢房”，所以人们习称监狱为“虎头大牢”。
混乱的管理
清代监狱形式复杂，且管理混乱。一般民众惧怕官府，对其形式多不了解，以至常常混淆这些羁押场所的区别。清朝以刑部为中央司法机关，设刑部监狱，同时各府州县衙门也都设有监狱。一般分为内监、外监、女监三个部分。内监关押命案大盗、死罪重囚；外监关押轻罪刑事犯人；女监关押女犯。县衙门监狱一般设狱吏一人，掌管监狱一切事务，却是未及流的小官，下有禁卒若干，是负责看管囚犯的隶役。
监狱里囚的是判过刑的犯人，也关押新捕获的案犯及解囚路过的人犯。按清律定制，县衙每月拨给的伙食银两完全足够食用，但经司仓、狱吏、禁卒、伙夫等层层克扣盘剥，或以霉粟换去好粮，到犯人口中，已变成既少又霉又臭、连狗都不吃的汤水了。因此许多囚犯熬不到刑满就已病饿而死。狱卒对此也有开托的说辞，一般称是“害牢瘟”死的。这是经常犯人受折磨而死后，官方推托责任的托辞。
除了囚禁已决犯人的大牢以外，最为后人熟悉的大概就是“班房”了，又叫“卡房”。直到现在，人们还把“坐班房”作为进监狱的代称。其实，过去的班房并不是监狱，它本是衙门中三班衙役值班的地方。最初为了防止延误审判，州县衙门常将一些民事案件的当事人、轻罪犯人以及干连佐证等押在班房候审，并派差役看管，以便随传随到。
一旦关进班房，落在衙役手里，便成了衙役们凌虐、敲诈的对象。衙门差役为了敲诈勒索事主钱物，将那些无辜的证人及有关人员一概收禁，并借机向他们敲诈勒索，不满足这些役吏的要求便不予释放。于是本为短期监禁的措施，就常常成为地方衙门任意敲诈残害百姓的手段。
正因为有利可图，于是擅自扩大拘押范围，延长羁留期限。在刑事诉讼中，不仅案犯，还有乡邻地谊干连证佐，甚至事主亲属都要处处随审。对于这些干连证佐，按清律规定是应该取保回家候审的，但这些人一到县衙，即被投入“班房”，“班房”逐渐发展成为私禁羁押未决人犯和干连证佐的处所。普通百姓，除了真正的刑事案犯，被判刑投入大牢，接触到的都是这种“班房”，以致后来人们就直接用“班房”泛指监狱。
坐班房比坐牢更惨
清代班房和监狱一样黑暗，甚至比监狱还更胜一筹。人们常说坐班房比坐牢更惨，因为人犯一经判刑，正式入了监狱，县衙就按法定饮食标准拨给口粮，虽经各道关卡盘剥，好坏总还有吃的。但是，押在班房的，口粮由本官捐廉银购之，多不能保证，家中送来的饭也被狱吏、禁卒、三班老总所扣留、调换、吃掉。被押人饿得面黄肌瘦，以至有轻生寻死者。
班房里面，不管是证人还是“犯人”，都闹哄哄挤在一块，睡觉拉屎都在一起。当然，这些都是针对无钱的平民，而有钱人即使在班房也可享受特殊待遇，花五十吊钱，可以进有床铺的大间；再花三十吊去掉铁链；再花二十吊，可以地下打铺，要高铺又得三十吊。要吃鸦片也可以，开一回灯五吊钱，其余吃饭吃菜也都有价钱。反正只要有钱，要什么有什么。
除了所谓的“班房”、“卡”之外，还有一些以“仓、铺、所、店”为名的临时羁押所，名之曰“取店保”，将一些干连佐证等人的行动限制在店铺之内。商铺客栈本是经营场所，羁押在这些地方则要需要交纳食宿费用。家贫之人，几天可能就会落得连口案钱都出不起。清统治者曾严禁“擅设仓、铺、所、店等名”。但是，流弊成习，一纸空文根本禁止不了县衙私设羁押场所，擅自拘禁干证的恶习。
监狱、卡房收押的都是普通百姓，对于有功名、有身份的人，如秀才、举子、地方官吏、绅士等，有了犯法嫌疑，还没有审清定罪，就要革职看管。古有“刑不上大夫”的律条，故这些人不能与庶民百姓等同对待，不能关押在监狱或班房里，但又必须由衙门暂时管束。只好将他们送到土地祠，由土地爷陪伴，由衙役看守，暂管起来，然后详细勘查清楚，再行判决定罪。
牢头狱霸的“手段”
不管是正规的监狱，还是私设的班房、卡房，都是暗无天日，既有狱卒的凌虐、勒索，又有狱霸的欺压。
狱卒凌虐囚犯，目的无非向囚犯敲诈勒索。如果囚犯不给钱，就让他们睡在潮湿的地方，还不给他们饭吃。囚犯生病后不医治，也不报告，直到病重甚至死后才报告上司。
监狱里的狱吏是“催命判官”，而监狱里的狱霸则是牛头马面的小鬼。狱霸虽然本身也是囚犯，但他们在监狱里关押的年月长久，熟悉狱中情况，自然而然成了犯人们的“首领”；加上他们和狱吏、牢子熟识，关系密切，狱吏也利用他们来管理囚犯。因此，他们虽身为囚犯，却有着一般囚犯所没有的特权和“威望”。新来的囚犯，除了要向狱吏行贿外，同样也必须“孝敬”这些狱霸，听从他们的指令。
狱霸们相互勾结，凌虐、欺压囚犯，肆意横行不法。特别是新进入的囚犯，他们总要敲诈盘剥一番，如不从其意，则采用各种凌辱手段虐待新犯。《跻春台・六指头》：“兆鳞曰：‘卡差、犯人要四百银子和卡，母亲拿一锭与他，求他少些，他们不依，将犯生高吊，放虱唾面，最可恨者灌阳沟水，弄得犯人死不能死，活不能活，就是大老爷也未用过如此惨刑！”在受虐的犯人看来，狱中的私刑，甚至惨过大堂的刑罚。
新犯要想免遭狱吏、狱霸们的凌虐，只有“破财消灾”这一条路。过去叫“和卡”或“团仓”，指新入监卡的犯人向同监室的老犯（当然其中也包括狱吏的分成）交钱以免受虐待。因团仓而交的钱叫做“团仓礼”，如《跻春台・六指头》：“卡犯知他家富，人人欢喜，即命鸡子加刑。兆鳞曰：‘各位既要加刑，还要不要钱咧？’众犯曰：‘怎么不要钱？团仓礼是少不得的！’”
