在湘西土家族苗族自治州古丈县，有一个风景如画的村落――高峰乡李家洞村张家坨，如今这里还保持着淳朴的民风。每一位来到此地的客人，除了看风景，也会带着满心的好奇去看望一位老人，她就是中国最后一位压寨夫人――杨炳莲。
1919年出生的杨炳莲曾经是“湘西魔王”的老婆，也是当年湘西的压寨夫人中唯一健在的。来访的客人常看她坐在织布机前纺各色花布，因为她的特殊身份，她织的布格外畅销;她还经营着一家小麻将馆，碰上三缺一，她也会玩上一把。
老人如今儿孙满堂，当地人几乎忘记了她“压寨夫人”的身份，只有被外人问起时，当地人才猛地一惊：“哦，对，她就是匪首张平的老婆。”
1935年，“古丈魔王”张平随舒安卿部到永（顺）、保（靖）一带“剿共”，后来驻在永绥县城，在这里强行与摆杂货摊的16岁少女杨炳莲结婚。她与湘西第三大强人张平因为针线结缘而成为其压寨夫人，相夫教子，生育儿女十余人，与张平可谓夫恩妻爱。
杨炳莲从来不问张平主持的政事和军事，一心在古丈县张家坨的快活楼里相夫教子。兵败后本来张平完全可以亡命天涯，远走高飞，但由于他留恋绝色的压寨夫人和一群可爱的儿女，兵败数月后还一直在家乡古丈附近的深山密林中徘徊又徘徊，最后被乡民发现，命丧荒野。
相遇结识
95岁的杨炳莲眉宇间还依稀可见当年的美艳：瓜子脸，白皙的皮肤，特别是那双清澈透亮的眼睛，像是会说话。
和很多压寨夫人是被土匪强抢上山的经历不同，杨炳莲坚持说，她嫁给张平是有媒妁之言的，而且是自己心甘情愿的。当地的乡亲们谈起张平，都连连摇头。张平生于1906年，他的祖父张朝玉是张家坨有名的大财主，家有水田160亩。
当时，杨炳莲家在永绥县城经营一家杂货店，卖针、线、甜酒等。杨炳莲记不起第一次见到张平是什么时候，“只是觉得这个当兵的很奇怪，隔一两天就来店里买一根针或一根线。”
有一天，张平又来买一根线，杨炳莲把线拿到柜台，张平从口袋里掏出一个银元。“我说找不开，要他另外拿零钱出来。他说不用找了，拿着线就走了。”过了两三天，张平又来了。这一次，不是一个人，和他一同来的还有驻防永绥的最高司令长官舒安卿。
张平和舒安卿的到来让杨炳莲的父亲不知所措，还以为他们是来找麻烦的，当听说张平看上了他的女儿，要明媒正娶时，这个老实巴交的小生意人高兴极了。杨炳莲也觉得“这个人应该不是个坏人”。张平上门提亲后不到一个月，就把杨炳莲娶进了门。
“嫁过去我才晓得自己是张平的第三个老婆。”杨炳莲说，她开始也担心张平会像对他的前两个老婆那样对待她，“可是慢慢地我发现，这种担心没了，结婚大半年，他还像刚结婚两三天那样对我。”婚后第二年，张平随舒安卿开拔宁波抗日。临行前，他把杨炳莲安置在老家张家坨。
谋生之路
他带去的300多人的队伍，此时只剩下他和一个外号叫“李疤子”的人。回来后，张平在古丈县警察局当上了中队长。因为考虑到警察难免会与人结仇，张平没把杨炳莲带在身边。张平隔三差五从县城回家，每次都是天黑了才敲门进屋。杨炳莲说：“他是看我忠心不忠心，有没有找野男人。”
杨炳莲说，那时她很单纯，根本不知道自己的丈夫在外是一个无恶不作的人。当上中队长的张平，野心勃勃，为非作歹。由于张平残害百姓，危害地方，百姓纷纷向永顺专署和沅陵专署告状。1940年10月，他被撤去警察中队长职务，带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。
张平回到老巢后首先做了三件事：第一，组织武装，结拜28个“弟兄”，纠集人枪100多条，在金华山称大王。第二，在化江溪边悬崖绝壁上的岩洞里筑墙建屋，防人暗算。第三，把几个“弟兄”派出去放“边棚”（暗哨），打家劫舍，坐地分赃。张平的野心和打算是：当不上司令当草寇王，占不了古丈占李家洞。
压寨夫人
1944年，张平当上了古丈自卫团副司令。杨炳莲也真正过上了“太太生活”：“以前家里只有做饭和收租的佣人，1944年开始，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏，打这一年起，别人喊我司令夫人或司令太太。”
张平发现鸦片的“好处”后，开始在古丈县等地种鸦片。他用鸦片换枪，又把枪高价卖给百姓，美其名曰买“自卫枪”，规定家家要买，不买不行。他的苛捐杂税多如牛毛，有土地税、人头税、出谷税、存谷税、子弹税、碉堡税等。
虽然当年到处传说“天见张平，日月不明;地见张平，草木不生;人见张平，九死一生”，但杨炳莲说她没亲眼见过张平杀人。她的“司令太太”生活就是“白天逗逗鸟、遛遛狗，晚上玩牌，有时也看‘坐堂戏’”。
张平让杨炳莲“少管男人的事”，但她还是经常劝张平少树敌，多积德。“我背着他做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税，我就悄悄给一些交不足的村民发假凭证，说是交足了。有的人家断了粮，我就叫人送粮食去。”
1949年，张平被委任为国民党暂编第11师少将师长。就在新中国成立那一天，张平还派人袭击了酉水河上的解放军运输船队。
侥幸生存
1950年3月3日，张平的张家坨老巢被攻破。他带着杨炳莲和5男3女8个孩子到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。
半年后，张平被击毙，当地的军民将其枭首示众，这样的死后“待遇”在湘西剿匪的历史上并不多见。28岁的杨炳莲成了寡妇。
村民说，张平的后人至今都住在李家洞，老宅子虽然年久失修，破败不堪，但即便在60年后的今天，这样规模的“豪宅”在湘西山区的乡村中也是难得一见的。
杨炳莲对她后来的生活轻描淡写：“区政府人员对我讲，‘据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。政府对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。’张平被枪毙后，我以为我也完了。结果还好，我基本上没受大的批斗。”
