皮肤是人体面积最大的器官，皮肤也是人与人相见时给人的第一印象。通过化石记录以及人类遗传学家的研究，我们可以做出比较精确的估计，大约在150万年前，人类失去了皮毛，进化出了裸露在外的皮肤。皮肤细胞色素生成功能也从那时开启――在我们身体失去皮毛后，皮肤里的保护性黑色素成为了天然的防晒霜。
早期生活在赤道附近的非洲人类祖先进化出的黑色皮肤可以使其免受强烈光照带来的伤害。太阳给人类带来光和热，确实很伟大，但同时它也带来了很多有害的射线，尤其是紫外线辐射。大多数动物都拥有保护自己免受紫外线辐射的毛皮。那么人类会如何来保护自己呢？人类通过色素基因的开启，令体内产生更多永久性的皮肤细胞色素沉着。这是人类进化史上的一个重要变革，让人类能够在赤道的强烈日照环境下继续发展和繁荣，并向世界各地“开枝散叶”，也才有了起源于非洲的现代人类：智人。
在人类历史的大部分时间里，世界上所有人类的肤色都是黑的。我们今天看到不同肤色的人种，是原始人类走出非洲，到世界各地“开枝散叶”、继续进化的结果。由于欧洲等地的阳光有更多的季节性变化，紫外线水平也比非洲低得多，如果体内的“天然防晒霜”――黑色素太多就会对身体产生不利影响，毕竟皮肤吸收适量的紫外线对于合成维生素D也是至关重要的。为适应新的环境，这些人群中色素基因的构成也开始发生了变化：肤色渐渐变浅，成为了拥有不同肤色的新的人种。
