天文学没有淡出人们的生活
《中国国家天文》：自20世纪70年代以来，人类已几次向遥远的地外智慧生命发射信号。您是否期待他们的回复？您如何看待这种给地外生命发射信号的举动？IAU又持怎样的态度？
威廉姆斯：大多数科学成就都是在意料之外偶然发现的。或许，我们最终能够收到他们回复的信号，但我表示强烈的怀疑！对信号进行巡天搜索似乎更重要，那也许会于偶然间找到外星信号。当然，人类可能永远不会发现任何来自地外的信号，但重要的是我们拥有那份探索的好奇心。即使我们最终没有接收到任何回音，勇于探索宇宙却是人类开放态度的重要体现。所以，我坚决支持“地外文明搜寻”（Search for extraterrestrial intelligence，SETI）项目为寻找地外生命所进行的尝试。同时，我也要承认，发现地外生命的可能性微乎其微。这两者并不相互矛盾。延展我们在宇宙中的探索范围是人类的使命，因此，我们必须不断地搜寻、搜寻、再搜寻，永不停息。
《中国国家天文》：现代天文学首先在欧洲而非其它地区发展起来，您如何看待这样的事实？您认为这是历史的必然还是偶然？与其它文明相比，现在西方在发展天文学方面拥有怎样的优势？
威廉姆斯：现代天文学可能最早是在欧洲发展起来的，但毫无疑问，古天文学起源于亚洲，特别是中国，因为那时亚洲拥有更好的社会和政治组织结构。科学的发展需要有良好的教育基础体系和技术。就教育和技术而言，在文艺复兴时期，欧洲恰好比亚洲先进，因此，现代天文学在那时取得了飞速发展。是历史的偶然吗？答案是否定的，那要归功于彼时欧洲兴起的向宗教信仰之外扩展知识的倾向。但是，这场启蒙运动并没有发生在同时期的明代中国。
目前，西方世界有这样一种趋势，倾向于支持那些不同于现有社会思想和宗教信条的想法。这种开放的环境对于创造力和新认识的产生十分关键。现行的西方教育体系比较容易接受新观念和新技术。东方社会，例如中国，对教育和技术的资源投人令我印象深刻，所以中国的科技发展正在快速追赶西方的脚步。
《中国国家天文》：在我们的杂志上，有作者将IAU称为“天文学家的国际组织”。人们通常认为天文学很专业，很难参与。您是否曾经与业余科学家，特别是那些科学家圈子外的思考理论问题的人讨论过？作为前任IAU主席，您是否支持民间科学家进行理论思考？
威廉姆斯：我认为每个人都可以平等地思考。如果民间科学家的想法有证据支持，我相信那可能是有价值的。像IAU这样的专业组织并不是产生好主意的必要条件。生命的智慧存在于任何有着开放意识和思想，并乐于探索宇宙和地球的那些人之中。
《中国国家天文》：天文现象有时被一些人用来鼓吹“末日来临”，例如“2012预言”。您对那些末日论者要说些什么？您是否相信一些宗教所说的“最后的审判”？
威廉姆斯：科学所能解决的是我们拥有事实和证据的那部分现象。如果某个事件没有确凿的证据，那么它就不能纳入到科学研究的范畴。没有证据的任何推论都是基于哲学或者是宗教，那是个人信仰。就个人而言，我对许多世界上有组织的宗教并无信仰，但我很赞赏他们所传递的良好的道德准则。至于“最后的审判”，我认为那很难成为令人接受的事实。它与我所认知的地球生命及其进化史格格不入。立足脚下，好好生活，与人互敬互爱，这才是人类最好的选择。
《中国国家天文》：作为一本天文科普杂志的编辑，经常有人问我们天文对日常生活有什么影响。有些读者认为，虽然天文学在古代的日常生活中非常重要，但现在已经逐渐淡出了人们的生活。您是否同意这样的说法？如何使天文学与人类日常生活的关系更紧密？
威廉姆斯：相对于那些“应用”科学来说，天文学更“纯粹”一些，在日常生活中的实际应用并不太多。一个人即使没有任何天文学知识，仍会生活得很好。但事实是，天文学没有实际应用并不意味着它“淡出人们的生活”。天文学直接影响着人类对宇宙和自身的认识。人与宇宙关系的基本认知对于我们的自我了解是十分关键的。
《中国国家天文》：在一些科幻小说和电影中，有许多天文学方面的错误。您认为专业天文学家有必要去澄清它们吗？您之前是否这样做过？
威廉姆斯：的确，电影中确实有很多天文学
的错误。而且，电影中还有更多关于人类行为的错误！但我认为纠正这些错误并不重要。重要的是，更要通过关注其它更积极的活动去表现我们的创造力。随其他人去犯你认为的错误吧，而你自己则要努力去做那些更具有创新性的和异于其他人想法的事情。
《中国国家天文》：苏绣闻名于世，北京IAU大会期间的《星空—宇宙》苏绣艺术作品令人惊异。您怎样理解艺术与天文的交融？
威廉姆斯：苏绣的确非常漂亮。我非常想收藏一幅星空题材的苏绣作品，他们正在帮我制作。刺绣能将宇宙之美展现得淋漓尽致。我完全相信，艺术和天文都对人类发展做出了贡献，只是方式不同。不妨举个天文和音乐的例子。一个人即使这两者都不懂，他也可以过活，但生活就会索然无趣。人类寻求用音乐表达自己的情绪和感受。我们关注着天空，是因为那里有比地球生命更为丰富多彩的种种存在。因此，那些只注重实用的社会因素，例如强调与生活“息息相关”的想法，倾向于忽视音乐和天文的重要意义。但这是鼠目寸光的。艺术和天文无限丰富了我们的生活。
